Les essais d'un vaccin contre le coronavirus, qui infectent délibérément des volontaires sains, ont rappelé certaines des expériences médicales les plus controversées de l'histoire. L'un d'eux infecte des dizaines d'enfants du refuge Willowbrook avec une maladie potentiellement mortelle à la recherche d'un vaccin contre l'hépatite. Comme précédemment, le travail des scientifiques pose la question: est-il vraiment nécessaire de risquer la santé de plusieurs personnes au profit de plusieurs?
Nina Galen avait dix ans lorsqu'elle est entrée dans l'une des expériences les plus controversées de l'histoire américaine. Sa mère, Diana McCourt, cherchait une institution pour s'occuper de sa fille autiste sévère. «J'étais désespéré», dit McCourt maintenant, plus d'un demi-siècle plus tard. "Je pense que j'ai fait une dépression nerveuse parce que j'essayais de m'occuper de tout en même temps."
McCourt a finalement choisi Willowbrook Public School, un orphelinat pour enfants et adultes ayant de graves troubles du développement à Staten Island, New York. Mais pour faire entrer Nina dans une institution bondée, elle a dû conclure un accord avec le diable: permettre à sa fille d'être utilisée dans la recherche d'un vaccin contre l'hépatite. «Je n'avais pas le choix», dit McCourt. - J'ai essayé tant d'endroits différents et tant de schémas thérapeutiques, mais rien n'a fonctionné. Par conséquent, j'ai accepté cette proposition."
Nina était l'un des plus de cinquante enfants ayant des problèmes de santé mentale âgés de cinq à dix ans, avec lesquels le Dr Saul Krugman, un pédiatre respecté de New York, a travaillé. Il voulait savoir s'il existe de nombreuses souches d'hépatite et si un vaccin pourrait être inventé pour protéger contre la maladie. Krugman et son partenaire, le Dr Joan Giles, ont testé un vaccin d'essai à Willowbrook pour la maladie qui a tué des millions de personnes dans le monde. De 1955 à 1970, les enfants ont été injectés avec le virus ou ont reçu du lait au chocolat mélangé avec les excréments d'enfants infectés pour étudier leur immunité.
Pendant une grande partie de l'histoire humaine, l'hépatite a été la cause de graves épidémies. Ses symptômes, qui comprennent la fièvre, l'inflammation du foie et le jaunissement de la peau, ont été signalés par Hippocrate au cinquième siècle avant JC. Nous savons maintenant qu'il existe plusieurs virus (les plus célèbres d'entre eux sont les hépatites A, B et C), mais dans la première moitié du XXe siècle, les chercheurs ne connaissaient qu'une seule forme de la maladie, alors appelée hépatite infectieuse.
La recherche d'un vaccin est devenue particulièrement importante aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque plus de 50 000 soldats américains ont été infectés par l'hépatite. Pour lutter contre cette maladie et d'autres, le Bureau du chirurgien militaire en chef a créé un conseil épidémiologique des forces armées.
Au début des années 1950, le Dr Krugman, ancien médecin aéronautique de l'armée de l'air des États-Unis, a présenté son projet au conseil: il voulait créer un vaccin contre l'hépatite et connaissait le lieu idéal pour ses recherches. Willowbrook était surpeuplé, la maladie faisait déjà rage et à cette époque, les vaccins étaient souvent testés sur des enfants.
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La pratique est enracinée dans le pionnier de la vaccination Edward Jenner, qui à la fin du 18e siècle a utilisé un garçon de huit ans comme premier sujet de test pour tester son vaccin révolutionnaire contre la variole. Les expériences Willoughbrook étaient basées sur la provocation, dans laquelle les patients sont délibérément infectés par le virus pour voir si un médicament particulier aidera à se protéger contre la maladie.
«Il croyait qu'il aidait les enfants de cet abri à faire face à l'épidémie», a déclaré le fils du Dr Krugman, Richard, pédiatre dans un hôpital pour enfants du Colorado et ancien chef de l'American Council on Child Abuse. "Il pensait certainement qu'il contribuait à la recherche sur les maladies infectieuses."
Alors que le Dr Krugman a accéléré le développement d'un vaccin contre l'hépatite, l'aspect éthique de son expérience est revenu sur le devant de la scène lorsqu'il a discuté de l'utilisation de la provocation dans les essais de vaccin COVID-19. De nombreux politiciens, éthiciens médicaux et scientifiques ont soutenu cette idée, qui consiste à donner à des volontaires en bonne santé une dose d'un vaccin dont l'efficacité n'a pas été prouvée et à les infecter délibérément avec le coronavirus pour tester si le médicament offre une protection.
Contrairement à l'étude Willoughbrook, les essais cliniques du vaccin COVID-19 impliqueront des volontaires adultes en bonne santé. Cependant, les essais et expériences en cours à Willoughbrook soulèvent la même question: est-il vraiment nécessaire - ou juste - de risquer la santé de plusieurs personnes pour le bien de plusieurs?
Le test des singes est "trop cher"
Saul Krugman est arrivé pour la première fois au Willowbrook Pastoral Campus sur Staten Island en 1955. Grands bâtiments en brique en forme de U couvrant une superficie de 40 000 mètres carrés. m, étaient entourés d'une forêt verdoyante. Il y avait un carrousel bleu et jaune à l'entrée du site, et lors de la première visite, tout le monde a appelé cet endroit aussi charmant qu'un camp d'été. Cependant, Willowbrook était un cauchemar à l'intérieur.
L'orphelinat a ouvert en 1947 et a été conçu pour 4 000 personnes, mais plus de 6 000 patients y ont vécu en permanence. L'infection et la négligence ont régné en maître et de nombreux patients sont morts d'abus et de manque de traitement. En 1965, le sénateur Robert Kennedy de New York est arrivé à Willowbrook sans avertissement et a été choqué. "Il n'y a pas de libertés civiles pour ceux qui sont dans les cellules de Willoughbrook", a-t-il déclaré plus tard au Congrès, qualifiant l'institution d '"asile d'aliénés".
Le Dr Krugman et le Dr Giles ont utilisé les conditions du refuge à leur avantage pour attirer de nouvelles familles vers la recherche. Malgré les horreurs bien documentées, Willowbrook est resté la seule option pour les enfants gravement handicapés et avait une longue liste d'attente. Le Dr Krugman a offert à plusieurs parents, dont la mère de Nina Galen, la possibilité de sauter la file et d'organiser de nouvelles chambres de recherche plus propres avec plus de personnel pour leurs enfants - à condition qu'ils deviennent des participants aux expériences. «Je me suis senti obligé», dit McCourt. "Je sentais que si je n'acceptais pas cela, on me refuserait de l'aide."
De plus, Krugman a déclaré aux parents que puisque Willowbrook a déjà une épidémie d'hépatite, leurs enfants pourraient au moins avoir une chance de se faire vacciner. McCourt se souvient avoir été informée que sa fille recevrait un «antidote» contre l'hépatite si elle se joignait à l'expérience. Lorsqu'elle a demandé pourquoi la recherche sur l'hépatite ne devrait pas être effectuée chez les singes, on lui a répondu qu'il était «trop coûteux» d'utiliser des animaux.
Le Dr Krugman a compris l'ambiguïté de la situation dans laquelle il infecte des enfants atteints de troubles mentaux avec une maladie potentiellement mortelle. Cependant, il a estimé que le risque était justifié. «La décision d'infecter les patients de Willoughbrook avec le virus de l'hépatite n'a pas été facile pour nous», écrit-il dans un article de 1958 dans le New England Journal of Medicine. Il a noté que la souche d'hépatite utilisée pour les expériences Willowbrook n'était pas grave, que la plupart des enfants seraient encore infectés et que toutes les données de la recherche seraient utiles pour d'autres patients. Il a également souligné que l’étude avait reçu l’approbation du Département de l’hygiène mentale de la ville de New York et du Conseil épidémiologique des forces armées relevant du Bureau du chirurgien militaire en chef.
Certaines des expériences du Dr Krugman étaient basées sur des recherches antérieures qui montraient que si les enfants obtiennent des anticorps suite à des infections rétablies par l'hépatite B, cela préviendra de nouvelles infections. Aujourd'hui, un concept similaire est à l'étude, dans lequel le plasma sanguin de patients ayant subi un COVID-19 est utilisé pour traiter les personnes malades.
Dans l'expérience, des enfants en bonne santé ont également été infectés par le virus grâce à une formule à base de lait au chocolat. Les médecins ont découvert plus tard quelle dose était nécessaire pour que les enfants développent des symptômes d'hépatite. Ils leur ont permis de récupérer puis les ont réinfectés. Ces expériences étaient nécessaires pour savoir si le patient guéri acquiert une immunité contre l'hépatite ou s'il peut être à nouveau infecté.
Après avoir terminé chaque phase de l'essai, le Dr Krugman a publié les résultats dans des revues médicales prestigieuses telles que le New England Journal of Medicine, Lancet et le Journal of the American Medical Association. Ses expériences ont provoqué des réactions mitigées de la communauté médicale après la première publication. En 1966, l'éthicien médical Henry Beecher a publié un article intitulé «Ethics and Clinical Research», dans lequel il mentionnait l'essai Willowbrook comme un exemple d'expérience clinique contraire à l'éthique. En conclusion, l'auteur a écrit que "nul n'a le droit de risquer de nuire à une personne au profit d'autrui".
Cinq ans plus tard, les éditeurs du Lancet se sont excusés de ne pas avoir montré plus de scepticisme quant à la publication des recherches du Dr Krugman. "Les expériences de Willoughbrook ont toujours porté sur l'espoir d'arrêter un jour la propagation de l'hépatite", ont écrit les rédacteurs en chef, "mais cela ne justifie pas d'infecter des enfants qui n'ont pas directement bénéficié de la recherche." Un an plus tard, Krugman a dû combattre les manifestants lors d'une conférence médicale à Atlantic City.
«Je pense qu'il a souvent été critiqué par des personnes qui ne comprenaient pas le contexte ou l'état des choses dans cette institution», explique Richard Krugman. "Sans aucun doute, la politique de l'époque a joué un rôle."
Les conditions étaient terribles
Le Dr Krugman avait autant d'admirateurs que d'adversaires. Le sénateur de l'État de New York, Seymour Thaler, qui a initialement critiqué les expériences visant à trouver un vaccin contre l'hépatite B, a déclaré plus tard que Krugman "avait obtenu des résultats exceptionnels". Ancien rédacteur en chef du New England Journal of Medicine, le Dr Franz Ingelfinger a également soutenu ses recherches. "Combien mieux, alors, pour un patient d'avoir une hépatite, qu'elle soit accidentellement ou intentionnellement acquise, sous la supervision de Krugman, et non pas un fanatique", écrit-il.
Le Dr Krugman a non seulement découvert des souches d'hépatite A et B, mais «a sans aucun doute accéléré le développement d'un vaccin contre l'hépatite B», déclare Paul Offit, pédiatre et directeur du Center for Vaccine Education au Children's Hospital de Philadelphie. Cependant, ajoute-t-il, "je ne pense pas qu'il y ait de justification pour infecter un enfant avec un virus qui peut le tuer."
Alors que les membres de la communauté médicale protestaient contre les expériences de Krugman, des forces beaucoup plus puissantes se préparaient à fermer Willowbrook pour de bon.
En 1972, Geraldo Rivera, alors journaliste pour une chaîne de télévision locale à New York, s'est rendu sur le terrain de Willowbrook et a rendu compte des conditions inhumaines qui y régnaient. Michael Wilkins, un médecin du refuge qui n'a pas participé aux essais de vaccin contre l'hépatite, lui a parlé de l'état des patients.
«Cela fait près de cinquante ans et je suis toujours en larmes», déclare Rivera, maintenant journaliste pour Fox News. "Les conditions étaient terribles." Rivera se souvient avoir vu des enfants nus couverts de leurs propres excréments, se cognant la tête contre le mur. "Je pense que je me sentais comme les soldats qui ont libéré les prisonniers des camps de concentration."
À peu près au même moment, la vérité a été révélée sur la tristement célèbre étude de la syphilis de Tuskegee, dans laquelle les scientifiques ont délibérément laissé des centaines d'hommes noirs sans traitement. Certains d'entre eux sont morts de cette maladie, bien que la méthode de traitement soit déjà connue. Le procès Willowbrook a continué une longue liste d'expériences sur des enfants, des détenus, des patients psychiatriques et des minorités, et l'étude de Tuskegee a été la goutte d'eau.
04 avril 1972 École publique Willoughbrook à Staten Island.
Néanmoins, le Dr Krugman a été récompensé pour son travail à Willowbrook. Cette année-là, il est devenu président de l'American Society of Pediatricians.
En 1974, les États-Unis ont adopté une loi nationale sur la recherche visant à introduire des réglementations pour protéger les sujets de test dans les expériences humaines. Les mesures prises comprennent la création d'un groupe de travail sur l'éthique, une commission nationale pour la protection des personnes impliquées dans la recherche biomédicale et comportementale. «Peut-être que la commission nationale ne serait jamais apparue sans Willowbrook, Tuskegee et quelques autres cas», déclare Karen Lebak, l'un des premiers membres de la commission.
En 1979, la commission a publié le rapport Belmont, un ensemble complet de principes éthiques fondamentaux qui devraient sous-tendre les essais cliniques modernes. Le National Research Act prévoyait également la création de comités d'examen institutionnels - des comités indépendants qui examinent encore les aspects éthiques des essais cliniques sur l'homme.
Risque inutile
Mis à part d'éventuels dilemmes éthiques, le test actuel du vaccin de défi contre le coronavirus a encore une chose en commun avec les expériences de Willowbrook: ils peuvent ne pas être nécessaires. Le Dr Krugman est crédité d'avoir accéléré le développement d'un vaccin contre l'hépatite, mais d'autres chercheurs étaient déjà proches du résultat sans lui. À la fin des années 1960, le Dr Baruch Blamberg a découvert indépendamment le virus de l'hépatite B et, en 1969, avec le Dr Irving Millman, a publié les résultats du premier essai de vaccin sur un patient. Blamberg a fait toutes ses recherches en prélevant des échantillons de sang et en testant la fonction hépatique chez des enfants et des adultes déjà infectés. Les résultats de ces travaux ont valu à Blumberg le prix Nobel de médecine.
Si un essai de vaccin contre le coronavirus contesté est approuvé, rien ne garantit qu'il accélérera le développement du vaccin. L'initiative du gouvernement américain visant à développer un vaccin contre le coronavirus pourrait être surnommée «opération FTL», mais Christine Grady, responsable de la bioéthique au National Institutes of Health Clinical Center, affirme que la conception des essais prend beaucoup de temps et de préparation.
«On ne sait pas si les tests de provocation vont réellement accélérer le processus de test des vaccins», dit Grady. Son mari, le Dr Anthony Fauci, dirige l'Institut national pour l'étude des maladies allergiques et infectieuses. Paul Offit est d'accord: «Il faut choisir la bonne dose. Et pour choisir la bonne dose, vous devez faire ces mini-tests, dit-il. "Je ne pense pas que cela arrivera."
Karen Leback, l'une des auteurs du rapport Belmont, s'inquiète également des protocoles de test accélérés pour le vaccin COVID-19. «Lorsque les gens sont désespérés», dit-elle, «ils sont toujours prêts à abaisser leurs normes éthiques».
Les expériences controversées de Saul Krugman à Willoughbrook n'étaient que le début de son illustre carrière. Il a ensuite dirigé le département de pédiatrie de la faculté de médecine de l'Université de New York, a été élu membre de la National Academy of Sciences, a écrit le manuel classique sur les maladies infectieuses infantiles, a reçu le prestigieux prix Lasker et a aidé à développer les premiers vaccins contre la rubéole et la rougeole.
Il a défendu les procès Willowbrook toute sa vie et a écrit en 1986: «Aujourd'hui, je suis convaincu, comme je l'ai fait alors, que notre recherche était éthique et justifiée. Krugman est décédé en 1995, et Willowbrook n'a été que brièvement mentionné dans sa nécrologie du New York Times.
À ce jour, alors que de nombreux éthiciens modernes citent la recherche Willowbrook comme un exemple d'expérimentation humaine injustifiée, il y a ceux qui ont une opinion différente. «C'est une question délicate», dit Grady. À son avis, «le principal objectif de Krugman était de comprendre la maladie». «Mais je pense que certains aspects de son travail semblaient certainement discutables et ne seraient guère approuvés aujourd'hui», note-t-elle.
Mike Wilkins, le médecin de Willoughbrook qui a aidé ses parents à fermer l'établissement en 1987, ne pense pas non plus que l'expérience soit aussi simple. «Je ne veux pas crucifier Krugman», dit-il maintenant, «L’hépatite B est, Dieu le sait, une maladie internationale pour laquelle nous avons maintenant un vaccin. Mais ne refaisons plus jamais ça."
