Les astronomes de l'Institut canadien de recherche avancée ont découvert que les sursauts radio rapides sont probablement dus à des conditions exotiques créées par de puissants champs magnétiques provenant d'étoiles à neutrons ou de trous noirs et d'un gaz ionisé dense. L'article des chercheurs a été publié dans la revue Nature. Cela a été annoncé dans un communiqué de presse sur le site Web EurekAlert !.
Les rafales radio rapides (FRB) sont des impulsions radio d'origine inconnue qui ne durent que quelques millisecondes. La première impulsion radio rapide a été détectée dans le radiotélescope de 2001 en Australie, dont les données n'ont été traitées qu'en 2007. Depuis lors, l'existence d'une vingtaine de ces signaux a été confirmée. Les sources possibles étaient soit des étoiles à neutrons fusionnées les unes avec les autres, soit des pulsars lourds (blitzars) se transformant en trou noir. En outre, certains scientifiques pensent que les sursauts radio sont causés par les activités de civilisations extraterrestres.
Les scientifiques ne connaissent qu'une seule source de sursauts radio, qui émet des impulsions répétitives. En août 2017, des astronomes américains utilisant le télescope Green Bank en Virginie ont enregistré 15 signaux d'une fréquence de 5 à 8 gigahertz, qui provenaient d'une galaxie naine à trois milliards d'années-lumière de la Terre. Cependant, la source, désignée FRB 121102, a également émis des impulsions radio en 2012 et 2015.
La répétition des signaux fait du FRB 121102 un objet pratique pour étudier les causes des fusées éclairantes. Les chercheurs ont analysé les paramètres de l'émission radio de la source. Dans le vide, l'exposition à des champs magnétiques peut conduire à l'effet Faraday, lorsque le plan de l'amplitude d'une onde électromagnétique est tourné d'un certain angle. En mesurant cet angle, les scientifiques ont conclu que l'émission radio passait à travers une région de l'espace avec des champs magnétiques super puissants.
De telles conditions exotiques peuvent survenir près d'un trou noir supermassif, qui dépasse la masse du Soleil de 10 à 100 millions de fois et génère un champ magnétique puissant. La source directe de la torchère peut alors être une étoile à neutrons ou un plasma influencé par le trou. Une autre explication est que FRB 121102 est un plérion magnétisé, une nébuleuse alimentée par le vent stellaire d'un pulsar.
Selon les scientifiques, les résultats de l'observation indiquent que les FRB peuvent survenir lorsque des objets supercompacts interagissent avec des champs magnétiques extrêmes. Cependant, il reste à voir quel mécanisme est responsable de la formation d'impulsions radio rapides.