En 2029, l'astéroïde glacé Apophis survolera la Terre. Bien que les scientifiques disent qu'une collision est hors de question, les ingénieurs américains du MIT ont développé une carte de prise de décision au cas où quelque chose ne va pas. La description est donnée dans la revue Acta Astronautica.
13 avril 2029 astéroïde 99942 Apophis, du nom de l'ancien dieu égyptien du chaos, passera près de la Terre. Ce bloc de glace de la taille de la tour Eiffel, volant à une vitesse de 30 kilomètres par seconde, sera si proche qu'il est susceptible d'affecter la sphère des satellites géostationnaires située à une distance d'environ 36 mille kilomètres de la Terre. Ce sera l'approche la plus proche de l'un des plus gros astéroïdes de la prochaine décennie.
Si l'astéroïde se trouve dans le soi-disant puits gravitationnel - l'endroit où il sera capturé par le champ gravitationnel terrestre - il changera sa trajectoire et en 2036, la prochaine fois qu'il survolera notre planète, une collision pourrait se produire.
Les résultats de tous les calculs montrent que la collision ne se produira pas et que l'astéroïde volera en toute sécurité à la fois en 2029 et en 2036. Cependant, des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont mis au point une soi-disant carte de décision, qui examine les stratégies pour détourner un astéroïde de la Terre.
Dans leurs calculs, les auteurs prennent en compte la masse de l'astéroïde, sa vitesse, la proximité d'un puits gravitationnel et le temps nécessaire pour notifier l'arrivée d'un astéroïde. Les astéroïdes Apophis et Bennu, un autre astéroïde géocroiseur, qui est la cible de la mission opérationnelle OSIRIS-REx de la NASA, qui prévoit de livrer un échantillon de matériau de la surface de Bennu à la Terre en 2023, ont été pris comme objets de modélisation.
«Les gens ont surtout regardé les stratégies de déviation de dernière minute, lorsque l'astéroïde a déjà passé le trou de la serrure et se dirige vers la Terre», a déclaré le chef de la recherche Sung Wook Paek dans un communiqué de presse du MIT. «Nous voulons empêcher le passage par le trou de la serrure. Cela ressemble à une frappe préventive avec moins d'incertitude."
En 2007, la NASA, dans son rapport au Congrès américain, a conclu que si un astéroïde se dirige vers la Terre, le moyen le plus efficace de le dévier serait de lancer une bombe nucléaire dans l'espace. La force de sa détonation fera exploser l'astéroïde, mais notre planète sera couverte par un panache de produits d'explosion nucléaire. Donc, l'utilisation d'armes nucléaires pour détruire des astéroïdes est une décision très controversée.
La deuxième option consiste à envoyer un "percuteur cinétique" à l'astéroïde - un vaisseau spatial, une fusée ou un autre projectile, qui - s'il est dirigé dans la bonne direction et avec une vitesse suffisante - devrait, après avoir heurté l'astéroïde, dévier de sa trajectoire.
Vidéo promotionelle:
«Ce principe physique est comme jouer au billard», explique Peck.
Cependant, pour le succès d'un percuteur cinétique, il faut connaître très précisément la trajectoire du vol de l'astéroïde, sa masse, son élan et sa composition de surface. Comme aucun de ces paramètres n'est connu avec certitude, les scientifiques doivent tenir compte de l'incertitude. Peck et ses collègues ont développé un code de simulation pour déterminer la probabilité de succès de la déviation d'un astéroïde, étant donné un ensemble d'incertitudes dans ses propriétés.
En option, les chercheurs proposent d'envoyer d'abord un navire de reconnaissance vers l'astéroïde, qui pourra clarifier les paramètres de ce corps céleste, ou deux navires, dont l'un mesure l'astéroïde, et le second, envoyé un peu plus tard, peut légèrement dévier l'astéroïde avant même l'envoi du batteur principal.
Les principaux paramètres finaux de la modélisation étaient: la proximité de l'astéroïde par rapport au puits de gravité et le temps restant avant que l'astéroïde ne le traverse.
«Le puits est comme une porte - dès qu'il s'ouvre, l'astéroïde touchera bientôt la Terre avec une forte probabilité», explique le scientifique.
Les scientifiques estiment que si Apophis traverse un puits de gravité dans cinq ans ou plus, il est temps d'envoyer deux navires de reconnaissance. Si le passage à travers le puits se produit dans les deux à cinq ans, il reste suffisamment de temps pour envoyer un seul navire de reconnaissance - pour mesurer l'astéroïde et ajuster les paramètres du gros percuteur. S'il reste moins d'une année terrestre avant le passage de l'astéroïde dans le forage, il sera trop tard pour faire quoi que ce soit.
«Même le batteur principal peut ne pas être en mesure d'atteindre l'astéroïde dans ce laps de temps», conclut Peck.
Selon les scientifiques, la collecte d'informations et la fabrication de projectiles, les grévistes prendront de deux à cinq ans.
