Dans mille ans. Il faudra au moins autant de temps à l'humanité pour atteindre l'étoile la plus proche, Proxima Centauri, en utilisant les technologies et les méthodes actuelles. Pourtant, depuis que les astronomes ont découvert qu'il pourrait y avoir au moins une planète habitable près de cette étoile, il n'y a jamais eu un enthousiasme accru parmi les scientifiques pour l'idée de voyage interstellaire.
«C'est un sujet très taquin. Maintenant que nous savons qu'il y a une planète près de l'étoile, nous pouvons être plus créatifs dans nos pensées. Vous pouvez penser à de nombreuses options: envoyer des sondes interstellaires là-bas, ou développer un type spécial de vaisseau spatial qui vous permettra de regarder personnellement cette planète », explique Guillem Anglada-Escudé, chercheur principal et l'un des découvreurs de la nouvelle exoplanète.
Et pourtant, les 4,2 années-lumière qui nous séparent de Proxima Centauri sont tout simplement inaccessibles pour les explorateurs de l'espace d'aujourd'hui. Il faudra du temps pour trouver la bonne solution et régler ce problème. Le portail Internet de vulgarisation scientifique Futurism a décidé de demander à ses lecteurs quand, à leur avis, la première personne pourra quitter le système solaire.
Les réponses montrent que ce ne sera pas bientôt. Les options qui ont reçu le plus de votes sont les années 2100 et plus. C'était l'opinion d'environ 35 pour cent des répondants.
L'un d'eux, Chalz Honbostel, a donné quelques explications sur son choix:
«Nous devons nous attendre au début de l'exploration humaine de Mars au plus tôt en 2025-2030. Très probablement, les humains ne pourront pas atteindre les orbites de Neptune et de Pluton d'ici la fin de ce siècle, quels que soient les types de technologies de propulsion nouvelles et exotiques découvertes."
Honbostel a raison de dire que de nombreux pays et entreprises privées développent leurs idées et projets pour l'exploration humaine de Mars pour les 10 à 15 prochaines années. Il a également raison de dire que de nombreux chercheurs travaillent sur de nouvelles technologies qui permettront à notre vaisseau spatial de voler plus vite.
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Que disent les experts?
Certains passionnés sont optimistes quant à nos futures capacités de voyage interstellaire, affirmant que si nous nous poussons dès maintenant, nous pouvons créer la technologie qui nous permettra d'atteindre Proxima Centauri d'ici 2100.
D'autres, comme Marcus Young, un spécialiste du US Air Force Research Laboratory, voient des possibilités telles que le gradateur. De retour à la Conférence conjointe sur la propulsion en 2008, Young a déclaré que son équipe n'avait pas encore découvert une seule option appropriée pour les voyages interstellaires.
«Il y a des tonnes d'idées qui, au premier regard, pourraient vous dire, hé, cela pourrait fonctionner. Mais après avoir fait quelques recherches, vous vous rendez rapidement compte que rien ne fonctionnera vraiment », a déclaré Young lors de la conférence.
Cependant, Young a également ajouté que les scientifiques doivent poursuivre leurs travaux et rechercher des solutions aux problèmes et aux problèmes auxquels est confronté le mur du vol interstellaire. Et, heureusement, ce travail ne s'arrête pas. Il y a déjà des développements de projets qui, à l'avenir, nous aideront à quitter le système solaire, y compris ceux où il est proposé d'utiliser des moteurs fusées thermonucléaires. Cependant, le rayonnement de fond sur le navire serait alors trop toxique pour transporter des personnes.
Nous pouvons également utiliser des voiles solaires, donnant aux véhicules basés sur eux une accélération supplémentaire grâce à de puissantes sources laser. Cette approche est activement discutée dans le programme Breakthrough Starshot, qui vise à envoyer une petite sonde sans pilote au système Centauri.
Même si nous trouvons un moyen d'accélérer le vaisseau spatial à 10 ou même 20% de la vitesse de la lumière, nous serons toujours confrontés à un problème très important: comment protéger le corps de ce vaisseau spatial contre les particules cosmiques. De plus, il faudra trouver une solution fiable qui permettra au véhicule de ralentir à son arrivée au système Centauri, ce qui, d'ailleurs, a été souligné par le fondateur de SpaceX Elon Musk dans une interview à l'édition occidentale d'Aeon. À son avis, le voyage interstellaire est certes possible, mais à ce stade de notre développement, il est tout simplement inaccessible.
«Si nous voulons voyager un jour vers d'autres systèmes stellaires, nous devons nous concentrer sur le développement de technologies de propulsion laser qui, je crois, nous aideront à devenir une civilisation multiplanétaire. C'est la prochaine étape de notre développement », a déclaré Musk dans une interview.
Et s'il a raison, les passionnés d'espace ont des raisons d'espérer, car la première colonie sur Mars pourrait apparaître dans quelques décennies.
Nikolay Khizhnyak