SpaceX prévoit d'envoyer deux personnes en voyage autour de la lune l'année prochaine. Tard hier soir, le PDG Elon Musk a parlé de la mission, qui impliquera les deux technologies tant attendues de la société: la capsule Crew Dragon et la puissante fusée Falcon Heavy.
Les deux astronautes encore inconnus seront placés dans une capsule au sommet de Falcon Heavy. Ils décolleront ensuite du Pad 39A, un site historique utilisé lors de la mission Apollo. La rampe de lancement reste le seul équipement qui ait déjà été testé: il y a à peine une semaine, SpaceX l'a utilisé pour lancer la capsule Dragon vers la Station spatiale internationale. Falcon Heavy et Crew Dragon sont toujours en développement. Les deux subiront des tests en vol séparés plus tard cette année.
L'entreprise spatiale privée planifie depuis longtemps un vol humain. En 2014, la NASA a signé des contrats avec Boeing et SpaceX pour livrer des astronautes à la Station spatiale internationale. SpaceX a annoncé hier que le premier vol de ce type impliquant la nouvelle capsule Crew Dragon aura lieu au deuxième trimestre de 2018. Il fait suite au lancement indépendant et sans pilote de Crew Dragon sur l'ISS, prévu plus tard cette année.
L'objectif lunaire 2018 a été une surprise. Il y a à peine six mois, Musk a fait la grande annonce que 2018 sera l'année où son entreprise enverra sa première mission sur Mars. À la fin de la semaine dernière, le président de SpaceX, Gwynne Shotwell, se tenait devant la rampe de lancement 39A (et le Falcon 9 n'a pas encore été lancé sur l'ISS) et a déclaré à un groupe de journalistes que la société reportait son premier lancement sur Mars jusqu'en 2020 afin de s'attaquer à la capsule de l'équipage. Rétrospectivement, cette déclaration peut être considérée comme un soupçon d'ambition lunaire.
Cette déclaration était, en fait, une réponse à une question d'un journaliste concernant l'audit du service de contrôle. Le rapport indique que SpaceX a presque un an de retard avec le développement de la capsule d'équipage, ce qu'il fait dans le cadre d'un contrat de 2,6 milliards de dollars avec la NASA. Bien qu'elle ait été conçue pour une orbite terrestre basse - qui est partiellement protégée du rayonnement cosmique par la magnétosphère terrestre - Musk dit que la capsule est suffisamment robuste pour protéger l'équipage dans l'espace lointain et que la seule amélioration doit être apportée au système de communication.
Les retards dans le secteur spatial sont normaux. SpaceX avait initialement prévu de lancer le premier Falcon Heavy - essentiellement une fusée Falcon 9 avec deux premiers étages supplémentaires attachés pour une poussée supplémentaire - à la fin de l'année dernière. Mais ce lancement a été reporté avant même que la fusée Falcon 9 n'explose dans une erreur malheureuse de la rampe de lancement le 1er septembre de cette année. Musk dit que le Falcon Heavy décollera plus tard cet été. En ce qui concerne la capsule habitée Crew Dragon, Musk dit qu'il s'attend à ce que la première capsule soit testée en vol d'ici la fin de cette année. «Six mois plus tard, nous enverrons un équipage de la NASA à la Station spatiale internationale, et dans six mois, il y aura une mission en orbite lunaire», dit-il.
Au milieu d'une vague de questions des journalistes, Musk n'a jamais révélé les noms de deux futurs astronautes lunaires qui "ont déjà apporté des contributions significatives à la mission lunaire", dit-il. Musk dit seulement que le prix que cette paire paiera sera légèrement supérieur à celui des astronautes qui volent vers l'ISS. Avant de se lancer dans l'espace avec un calendrier serré, ils devront passer des tests de santé et de bien-être et commencer à s'entraîner cette année. La mission durera environ une semaine. «Regardez la surface de la lune, allez un peu plus loin dans l'espace lointain et revenez sur Terre», dit Musk. "La distance totale, je pense, sera de 500 000 à 600 000 kilomètres."
C'est environ cent fois moins qu'avant Mars.
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