Alors que notre Terre rampe lentement en orbite autour du Soleil, pendant ce temps, environ 13 000 astéroïdes volent à proximité. Connus sous le nom d'objets géocroiseurs, ces astéroïdes présentent plus qu'un intérêt académique; ce sont de vrais trésors. Les ressources qui y sont stockées sont capables de nous fournir des richesses incalculables, les futurs champs pétrolifères de l'espace.
La seule question est de savoir si cela en vaudra la peine. Certains se demandent à quel point il est réaliste de mettre en œuvre un tel plan qui semble irréalisable pour notre monde. Mais ceux qui sont impliqués dans l'industrie minière naissante des astéroïdes soulignent de nombreuses idées fausses sur de telles tentatives.
«Il est naturel d'hésiter quand vous en savez peu sur quelque chose», explique Chris Levicky, président et ingénieur en chef de la société de développement d'astéroïdes Planetary Resources. - La plupart des gens tirent des conclusions des titres. Nous ne faisons que répéter ce que nous avons fait tout au long de l'histoire, juste dans un nouvel environnement."
Les ressources naturelles nous ont toujours permis d'élargir nos frontières. Lorsque les Européens se sont installés pour la première fois en Amérique du Nord, ils vivaient des ressources qu'ils trouvaient sur cette terre et, de ce fait, ils ont créé l'une des plus grandes économies du monde. Au XXe siècle, le pétrole a contribué à façonner et à redéfinir le monde; des changements importants comme ceux-ci ont été initiés par très peu.
«Les prospecteurs passent toujours en premier, et cela a été le cas tout au long de l'histoire», déclare Chad Anderson, directeur général du Space Angel Network, un réseau mondial de premiers investisseurs cherchant à accéder à l'industrie spatiale privée naissante.
Ceux qui commencent à penser à l'extraction d'astéroïdes pensent qu'ils ont le potentiel de façonner et de définir le 21e siècle. «Les résultats peuvent être révolutionnaires, à la fois en termes d'avantages pour l'exploration spatiale et pour nous tous sur Terre», déclare Steve Eisenhart, vice-président senior de la Space Foundation, une organisation mondiale à but non lucratif qui promeut les initiatives liées à l'espace.
Vidéo promotionelle:
Miné dans l'espace
La première chose à comprendre à propos de l'extraction des ressources spatiales est que nous ne parlons pas du développement d'astéroïdes et même de la Lune afin de restituer ces ressources sur Terre. «Sur Terre, ils auront moins de valeur», dit Anderson. Non, nous parlons de préserver les ressources dans l'espace et de les utiliser pour poursuivre le développement du système solaire et au-delà.
La ressource la plus importante pour les futurs mineurs de l'espace sera l'eau. Et pour cause: voyager dans l'espace selon les normes d'aujourd'hui équivaut à un road trip à l'autre bout du monde, il suffit de prendre le carburant avec soi. Voyager sur les 300 premiers kilomètres de la Terre nécessitera plus d'énergie que les 300 millions de kilomètres suivants. «Une fois en orbite terrestre, vous serez à mi-chemin de n'importe où dans le système solaire», dit Levicky.
Mais si du carburant de fusée est produit dans l'espace pour des raisons spatiales, ce problème peut être résolu. Lorsque l'eau se décompose en ses constituants - l'hydrogène et l'oxygène - vous obtenez deux des éléments combustibles de fusée les plus courants. Encore plus intéressant, le système solaire est plein d'eau. Elle est sur la lune, sur Mars, sur des astéroïdes, et nous n'avons pas cherché plus loin.
Les astéroïdes présentent un intérêt particulier pour les ressources planétaires. «Nous savons qu'il y a de l'eau sur les astéroïdes parce que nous l'avons trouvée sur des météorites qui ont frappé la surface de la Terre», dit Levicky. «Ils n'ont pas non plus besoin de beaucoup d'énergie pour atterrir. C'est plus facile que de faire un voyage vers la surface lunaire. Ces astéroïdes géocroiseurs peuvent agir comme des «stations de remplissage» extraterrestres.
À mesure que les humains quittent l'orbite terrestre, l'eau devient plus importante pour le maintien de la vie et la production alimentaire. Il peut même être utilisé pour protéger les astronautes des radiations. Jusqu'à présent, expédier une tonne d'eau dans l'espace coûte environ 50 millions de dollars.
Les astéroïdes nous donnent également la possibilité de créer des instruments dans l'espace. «Le fer est plein», dit Levicky, «tout comme le nickel et le cobalt. En utilisant des technologies comme l'impression 3D, vous pouvez prendre du matériel sur des astéroïdes et imprimer quelque chose qui n'est généralement pas transporté par des fusées. Des outils, des machines et même des habitations peuvent être construits en dehors de la Terre, ce qui réduira considérablement le coût de l'exploration spatiale.
Bien sûr, l'espace, comme on dit, est difficile, et les ressources minières en dehors de la Terre ne seront clairement pas une promenade dans le parc. "Bien sûr, il y aura des défis à surmonter, mais c'est l'histoire de l'espace", déclare Eisenhart. Planetary Resources affirme qu'il gagne déjà de l'argent grâce aux technologies qu'il a développées avant même de commencer à exploiter des ressources en dehors de la Terre.
«Il est important de savoir que ce qui va se passer est déjà en train de se produire», déclare Levicky. La société a déjà lancé un satellite en orbite et le suivant cherchera de l'eau à l'aide d'un système de balayage infrarouge.
La première eau peut être extraite de l'astéroïde d'ici la première moitié des années 2020. Cela marquera le début d'une nouvelle ère, où l'humanité émergera du bac à sable de sa planète et éclipsera à jamais l'espace par sa présence. «J'adore cette audace, mais d'autant plus qu'elle inspire imagination et innovation», déclare Eisenhart.
Bien sûr, l'extraction d'astéroïdes soulève des questions juridiques. Aux États-Unis, la loi reconnaît que bien que vous n'ayez pas le droit de posséder la Lune ou un astéroïde, vous possédez les matériaux que vous leur prenez - tout comme vous n'avez pas le droit de posséder l'océan, mais le poisson obtenu à partir de celui-ci.
Cela signifie que les entreprises privées peuvent aller dans l'espace, récupérer les matériaux nécessaires, et ce sera parfaitement légal. Le cadre juridique pour l'extraction des ressources dans l'espace a déjà commencé à être créé. Il est impossible de prédire où nous mènera l'extraction des ressources dans l'espace. Mais ses partisans pensent qu'ils investissent dans notre avenir à long terme en tant qu'espèce. Peut-être ne verrons-nous plus les bénéfices de leurs initiatives, mais nos descendants, qui s'installeront dans tout le système solaire, pourraient bien être heureux.
