Il n'y a pas si longtemps, des scientifiques américains et britanniques ont publié un travail dans lequel il était soutenu que le stress grave et les blessures graves non seulement raccourcissaient la vie d'une personne, mais pouvaient également affecter la santé des descendants. Auparavant, des chercheurs néerlandais rapportaient que les enfants conçus après que leur mère eut faim avaient des problèmes métaboliques. RIA Novosti examine si une expérience traumatique vécue par une personne est vraiment capable d'avoir un impact aussi fort sur la progéniture.
Sur les gènes
Plus tôt cette année, le personnel de l'Université de Cambridge et de Californie a étudié les listes de prisonniers de guerre de la guerre civile américaine. En retraçant le sort des soldats en temps de paix, les chercheurs ont découvert que les fils de ceux qui avaient été torturés et maltraités en captivité mouraient dix pour cent plus souvent que leurs pairs, dont les parents n'avaient jamais été capturés.
Cela s'explique par l'hérédité des facteurs épigénétiques. On suppose que l'expérience traumatique laisse une marque chimique dans les gènes d'une personne qui est transmise à la progéniture. La structure de l'ADN ne change pas, c'est-à-dire qu'aucune mutation ne se produit, mais l'expression des gènes est affectée - leur activité augmente ou, au contraire, diminue.
«L'héritage des traits acquis au cours de la vie est possible. Cependant, il est faux de parler du transfert d'expériences traumatiques. Il est plus juste de dire que certaines caractéristiques de l'environnement qu'un organisme rencontre au cours de la vie peuvent affecter le fonctionnement des cellules, et cela est déjà transmis aux générations suivantes. Ce phénomène s'appelle l'héritage épigénétique », explique Yulia Medvedeva, responsable du groupe de transcriptomique réglementaire et épigénomique du Centre fédéral de recherche« Fondements fondamentaux de la biotechnologie »RAS, à RIA Novosti.
Mécanisme d'héritage
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«Il existe plusieurs mécanismes de transmission des facteurs épigénétiques. En général, ils sont associés à une modification répandue de l'ADN, la soi-disant méthylation - l'attachement d'atomes de carbone et d'hydrogène à certaines parties de l'ADN, qui détermine l'activité des gènes dans les cellules, et parfois même les «éteint». Et ici, des changements sont possibles pour de nombreuses raisons: en raison du mode de vie, des maladies et bien plus encore. Mais l'hérédité d'un certain statut de méthylation et sa relation avec une certaine expérience accumulée au cours de la vie d'une personne ont été étudiées relativement récemment », explique Mikhail Skoblov, chef du laboratoire de génomique fonctionnelle au Centre de recherche génétique médicale.
Selon lui, les scientifiques restent prudents quant à l'héritage des facteurs épigénétiques de génération en génération: il est difficile d'indiquer ce qui peut être transmis exactement de cette manière.
Pour les péchés des pères
Voici un exemple d'héritage épigénétique. Les rats mâles dont les mères ont été complétées avec le pesticide vinclozoline pendant la grossesse ont éprouvé des problèmes de qualité et de quantité de sperme. Cet effet a été retracé sur quatre générations d'animaux de laboratoire, et dans la cinquième il a déjà disparu.
De telles études chez l'homme sont beaucoup plus difficiles - ne serait-ce que parce que les humains vivent beaucoup plus longtemps.
Cependant, les scientifiques suédois ont été extrêmement chanceux. Les habitants de la petite ville d'Overkalix, dans le nord du pays, depuis le XVIe siècle, ont écrit en détail tout ce qu'ils savaient sur eux-mêmes, leurs proches et voisins: origine, statut social, cause du décès. Des informations sur la météo, les récoltes et les événements les plus importants de la ville ont également été documentées. Le résultat a été une énorme quantité de données sur tout ce qu'une population humaine relativement isolée a vécu pendant près de cinq cents ans.
Après avoir analysé toutes ces informations, les scientifiques ont tiré plusieurs conclusions importantes. Premièrement, il s'est avéré que la suralimentation dans l'enfance (si cette période tombait sur les années de récolte) peut entraîner le développement du diabète et la mort prématurée des maladies cardiovasculaires. Deuxièmement, les enfants et petits-enfants seront prédisposés à ces maladies.
Les chercheurs qui étudient le soi-disant Hungry Winter - de septembre 1944 à mai 1945, date à laquelle environ 18 000 citoyens néerlandais sont morts de malnutrition - ont découvert un autre schéma. Les enfants nés pendant cette période avaient des problèmes métaboliques, de l'obésité, du diabète et des maladies cardiovasculaires. Leur ADN n'a pas changé par rapport aux frères et sœurs nés plus tôt ou plus tard, mais le gène qui influence la taille et le poids était orné de structures chimiques spéciales qui bloquaient son activité.
«À proprement parler, il est impossible d'identifier clairement l'héritage épigénétique des parents, car un effet direct sur les cellules germinales ne peut être exclu chez l'homme. Les précurseurs d'œufs se forment même pendant le développement intra-utérin de l'embryon. Par conséquent, tout impact sur la mère peut affecter directement l'enfant à naître. Avec les pères, c'est un peu plus facile: les spermatozoïdes et les précurseurs ne vivent pas longtemps. Mais une situation est possible où une substance s'accumule simplement dans le corps du père et affecte directement les cellules germinales. Par conséquent, on ne peut vraiment juger de l'hérédité épigénétique que si l'effet est visible sur la deuxième génération, c'est-à-dire sur les petits-enfants. Dans les œuvres les plus intéressantes, il est possible de montrer l'effet sur des générations plus éloignées. Je ne connais pas une telle recherche avec un humain,mais il y a des travaux sur l'héritage épigénétique chez les vers jusqu'à la 14e génération », dit Yulia Medvedeva.
Note aux biohackers
Selon le chercheur, les mécanismes épigénétiques n'ont aucun effet positif ou négatif. Mais ils sont absolument essentiels au fonctionnement d'un organisme multicellulaire.
Comme l'a précisé Mikhail Skoblov, il existe peu de travaux sur l'épigénétique, il est donc difficile de parler d'exemples de l'influence positive des facteurs épigénétiques, mais il a été montré chez certains animaux qu'en plus du stress, ces facteurs affectent l'espérance de vie de la progéniture et son métabolisme.
Souris Agouti qui changent de couleur en raison de facteurs épigénétiques.
«Est-il possible de modifier d'une manière ou d'une autre le profil épigénétique sous l'influence de l'environnement afin qu'il profite au corps? Oui. Il existe un exemple classique avec les souris agouti. Leur couleur jaune vif, leur excès de poids et leurs maladies inhérentes sont fournis par l'expression d'un gène. Il a été établi que si une souris est nourrie avec des donneurs de groupe méthyle, le promoteur de ce gène est méthylé et supprimé, ce qui conduit à un retour héréditaire au phénotype habituel de la souris (couleur grise et poids normal). Pour une personne, ils ont essayé de trouver des effets similaires de l'alimentation, de l'exercice et d'autres choses, mais jusqu'à présent pas très convaincants », conclut Yulia Medvedeva.
Alfiya Enikeeva
