Les explosions sur le site d'essai de Semipalatinsk se sont arrêtées il y a plusieurs décennies, mais les scientifiques n'ont pas pleinement compris l'étendue des effets des rayonnements sur la santé. Les médecins qui observent la population des zones adjacentes à la décharge ont encore du mal à déterminer l'étendue réelle des dommages qu'une exposition à long terme à de faibles doses de rayonnement a fait à leur santé.
La peinture sur les statues de Lénine s'est décollée, certaines d'entre elles sont même peintes avec des graffitis, mais toutes se tiennent toujours à leur place dans les parcs de Semey (jusqu'en 2007, la ville de Semipalatinsk, - ndlr) - une petite ville industrielle cachée dans les steppes du nord-est du Kazakhstan … Des voitures et des bus pervers de l'époque soviétique - des vestiges du régime précédent - se précipitent dans les rues, passent devant des immeubles de grande hauteur en briques et des trottoirs fissurés.
D'autres traces du passé sont plus difficiles à voir. Mais l'héritage de la guerre froide est ancré dans l'histoire de la ville, inscrit dans l'ADN même de ses habitants. Le site d'essai de Semipalatinsk, situé à environ 150 kilomètres à l'ouest de Semey, était le creuset où l'Union soviétique a forgé son arsenal nucléaire. Entre 1949 et 1963, les Soviétiques ont effectué plus de 110 essais nucléaires au sol sur une superficie de 18 500 kilomètres carrés. Selon des médecins kazakhs, jusqu'à un million et demi de personnes ont été exposées à des retombées radioactives. Les tests souterrains se sont poursuivis jusqu'en 1989.
Les explosions atomiques qui ont rasé les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki, ou la catastrophe de Tchernobyl en Ukraine, ont contribué à accumuler des connaissances sur la maladie des radiations. De ces événements malheureux, nous avons tiré de sombres leçons sur les effets de haute intensité du rayonnement et ses effets à long terme sur la santé des personnes exposées. Cependant, peu de preuves montrent que les effets sur la santé sont transmis de génération en génération.
Les personnes vivant à proximité du site d'essai ont été exposées pendant des décennies non seulement à de fortes explosions, mais aussi à de petites doses de rayonnement. Les scientifiques kazakhs collectent des données sur ceux qui ont survécu aux explosions, ainsi que sur leurs enfants et petits-enfants. Les conséquences sont loin d'être toujours transparentes et faciles à retracer. Mais récemment, les chercheurs ont identifié une lésion implicite qui persiste même 30 ans après la fermeture du site. En particulier, il a été possible d'identifier un risque accru de cancer, et l'un des travaux publiés l'année dernière suggère que les effets des rayonnements sur le système cardiovasculaire peuvent être transmis de génération en génération.
Sur la base de données scientifiques, les scientifiques kazakhs sont constamment confrontés à la peur qui est restée dans l'esprit des personnes vivant dans la zone des retombées radioactives. Les habitants ont tendance à blâmer les essais nucléaires pour tous leurs problèmes, bien que cela ne soit pas toujours scientifiquement confirmé. Et pour les familles qui se tournent encore vers le gouvernement kazakh pour obtenir des soins médicaux, il est important de bien comprendre le sombre passé des essais nucléaires. Cela peut être aidé par les dernières technologies génétiques, telles que le séquençage de nouvelle génération. Et en prenant conscience des risques posés par une exposition à long terme aux rayonnements, les scientifiques kazakhs fourniront de nouveaux arguments pour le débat en cours sur l'opportunité d'étendre l'énergie nucléaire pour réduire les émissions de carbone ou non.
«Les tests sur le site d'essai ont été une grande tragédie», déclare Talgat Muldagaliev, directeur adjoint de l'Institut de recherche en radiothérapie et écologie de Semey, «mais nous ne pouvons pas reculer l'horloge. Il ne reste plus qu'à étudier les conséquences."
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Sentier mortel
Le 12 août 1953, Valentina Nikonchik jouait dans la rue de Semipalatinsk, lorsqu'elle a soudainement entendu une explosion assourdissante, est tombée et a perdu connaissance. Elle a donc été témoin de la première explosion thermonucléaire - c'était une arme nucléaire de deuxième génération. L'explosion a libéré une force équivalente à 400 kilotonnes de TNT, ce qui est plus de 25 fois plus puissant que la bombe larguée sur Hiroshima. En termes de santé humaine, l'essai nucléaire de 1953 est considéré comme le plus destructeur de l'histoire du site d'essai.
À ce moment-là, l'armée soviétique effectuait des tests depuis quatre ans. Pour étudier comment les radiations affectent les bâtiments, les ponts, les véhicules et le bétail, des bombes ont été larguées depuis des avions et des plates-formes. Mais les militaires ne savaient pas que les vents entraîneraient les retombées nucléaires loin à travers la steppe kazakhe, ou ils préféraient fermer les yeux. En 1963, des représentants de l'Union soviétique ont signé le Traité d'interdiction partielle des essais et les explosions au sol ont cessé. Les essais souterrains, et ils ont duré jusqu'en 1989, comportaient également certains risques, mais les 14 premières années d'essais dans l'atmosphère sont considérées comme les plus dangereuses en termes d'exposition aiguë.
Les doses de rayonnement absorbées sont souvent mesurées en gris. Des doses élevées, à partir de 1 chaleur, entraînent la mort cellulaire et des lésions tissulaires. Les personnes plus sévèrement exposées développent un mal des radiations, qui s'accompagne de vomissements, de diarrhée et de saignements. Selon l'intensité de l'exposition et le degré de mort cellulaire, la mort peut survenir quelques heures ou semaines après l'exposition. En août 1956, après des essais au sol, plus de 600 habitants de la ville industrielle d'Ust-Kamenogorsk sont arrivés à l'hôpital avec le mal des radiations, et il est situé à près de 400 kilomètres à l'est du site d'essai. Il n'y a pas de données exactes sur le nombre de citoyens décédés.
Le rayonnement atteint également les cellules à division rapide, telles que les cellules d'un fœtus en développement dans l'utérus. Les femmes vivant à proximité du site d'essai et exposées aux radiations sont plus susceptibles d'avoir des enfants atteints de maladies chromosomiques, y compris le syndrome de Down et des pathologies congénitales.
Dans certains cas, l'effet n'apparaît pas avant des années, voire des décennies. C'est donc arrivé avec Nikonchik. Des années après qu'une explosion l'a renversée, elle a développé des problèmes cardiaques et thyroïdiens. Elle est convaincue que c'est un écho d'épreuves. «En tant qu'enfant, nous n'avons jamais pensé à la façon dont les explosions affectaient notre santé», se souvient-elle.
Après un test en août 1956, qui a conduit à une épidémie de maladie des radiations chez les habitants d'Oust-Kamennogorsk, l'armée soviétique a créé une clinique médicale top secrète pour les soins d'urgence, où, entre autres, ils ont collecté des données sur la santé de toutes les personnes exposées. Pour se mettre à l'abri, les militaires l'ont appelé "Brucellose Dispensary No. 4" en raison d'une infection bactérienne transportée par le bétail. Les patients qui ont demandé une aide médicale ont été examinés, mais ce qui n'allait pas exactement chez eux, on ne leur a pas dit.
En 1991, lorsque le Kazakhstan est devenu indépendant de l'Union soviétique, des responsables de Moscou ont envoyé une commission spéciale à Semipalatinsk pour déclassifier les informations du dispensaire. Certaines données classifiées ont été détruites sur place, d'autres ont été emmenées avec elles à Moscou. Ce qu'ils ont dit, les chercheurs modernes n'en ont aucune idée. Le dispensaire a été rebaptisé Institut de recherche scientifique en médecine radiologique et en écologie (NIIRMiE), et il a «hérité» des cartes des patients survivants. NIIRMiE mène non seulement des études épidémiologiques sur la manière dont les radiations affectent la santé humaine, mais gère également une petite clinique pour les victimes d'essais nucléaires et un poste de secours mobile.
Depuis de nombreuses années, les patients du Dispensaire n ° 4 et du NIIRMiE sont inscrits au registre médical de l'État afin de surveiller l'état de santé des personnes exposées aux rayonnements. Les patients sont regroupés par génération et dose de rayonnement, en fonction de leur lieu de résidence. Bien que toutes les victimes n'aient pas été incluses dans le registre, il comptait à un moment donné 351 000 personnes de trois générations. Plus d'un tiers d'entre eux sont déjà décédés, et beaucoup d'autres ont déménagé, et la connexion a été perdue. Mais, selon Muldagaliyev, environ 10 mille personnes ont été continuellement observées depuis 1962. Les scientifiques estiment que le registre est une ressource importante et sous-estimée pour comprendre l'exposition à long terme à de faibles doses de rayonnement et ses conséquences.
Les données survivantes ont été utiles aux généticiens pour étudier l'hérédité. À la fin des années 1990, des scientifiques kazakhs se sont rendus à Beskaragai, un village à la périphérie de la décharge fortement irradié. Ils ont effectué des tests sanguins auprès de 40 familles de trois générations chacune et les ont envoyées à Yuri Dubrovnik de l'Université de Leicester au Royaume-Uni. Le généticien Dubrova étudie comment les facteurs environnementaux affectent la soi-disant lignée germinale, c'est-à-dire l'ADN contenu dans le sperme et les ovules. Les données sur les familles de la périphérie du site de test l'ont intrigué: elles aideront à identifier les mutations héréditaires.
En 2002, Dubrova et ses collègues ont constaté que la fréquence des mutations dans les lignées germinales des personnes directement irradiées était presque deux fois plus élevée que dans le groupe témoin. Un effet similaire a été observé dans les générations suivantes, les explosions elles-mêmes n'étant plus capturées. Leurs enfants avaient un taux de mutation germinale 50% plus élevé que le groupe témoin. Dubrova dit que si les chercheurs peuvent déterminer la nature de la mutation chez la progéniture de parents irradiés, cela prédira les risques pour la santé à long terme de plusieurs générations. «Ce sera la prochaine étape», dit-il. "Nous pensons que des techniques telles que le séquençage peuvent nous donner une image réelle des mutations humaines et de leurs conséquences."
Essence de la question
Lorsque Zhanar Mukhamedzhanova avait 19 ans, elle ne se sentait pas bien au travail. Cela lui a paru étrange, car le travail d'un comptable n'est pas trop laborieux, elle s'est donc rendue à la polyclinique régionale de Semey pour y être examinée. Les médecins ont constaté que sa tension artérielle était supérieure à 160, ce qui est beaucoup selon les normes médicales. Bien que Mukhamedzhanova soit une citadine, elle a passé son enfance dans la région d'Abay près du site d'essai, où l'un des niveaux les plus élevés de pollution radioactive. Ses parents ont trouvé les tests eux-mêmes: son père est mort d'un accident vasculaire cérébral à 41 ans et sa mère est décédée d'une maladie cardiaque à 70 ans. La sœur aînée Mukhamedzhanova souffre également d'hypertension et sa sœur cadette souffre d'insuffisance cardiaque - c'est à ce moment-là que le cœur n'a pas le temps de pomper suffisamment de sang dans le corps. Bien que toutes ces maladies soient courantes dans la population, il existe des preuves queque l'incidence parmi les exposés et leurs descendants est encore plus élevée.
Par exemple, en novembre de l'année dernière, Lyudmila Pivina et ses collègues de la Semey State Medical University ont découvert qu'une exposition prolongée à de faibles doses peut provoquer des maladies cardiovasculaires, notamment l'hypertension artérielle. Ils ont étudié les dossiers médicaux d'environ 1 800 personnes, dont les descendants des irradiés des deuxième et troisième générations. Lorsqu'ils se sont concentrés sur les personnes dont les parents vivaient dans des zones exposées de 1949 à 1989, ils ont constaté que le risque d'hypertension augmentait parallèlement aux doses de rayonnement reçues par leurs parents. Ils ont trouvé cette découverte étonnante. Les personnes dont les grands-parents ont survécu aux attentats d'Hiroshima et de Nagasaki n'ont pas un risque similaire de maladie cardiovasculaire héréditaire, explique Jim Smith, radiologue à l'Université de Portsmouth au Royaume-Uni.
Cela est peut-être dû à différents modes d'influence. Avec une exposition prolongée à de faibles doses, les cellules ont tendance à accumuler des mutations, car elles sont obligées de réparer constamment les dommages causés à leur ADN. Bernd Grosche, épidémiologiste, radiologue et ancien employé de l'Office fédéral allemand de radioprotection à Oberschleissheim, note que pour comprendre toute l'étendue des effets des rayonnements sur la santé humaine, il est important d'observer tous les groupes de personnes exposées. Selon lui, ce serait une omission ennuyeuse d'ignorer les données du registre kazakh.
La surveillance des populations exposées aux risques environnementaux n'est cependant pas une tâche facile, admet Cari Kitahara, oncologue épidémiologique au National Cancer Institute de Bethesda, Maryland, qui a besoin de collecter des données détaillées sur un grand nombre de personnes pour tirer une conclusion sûre. Kitahara étudie les effets des rayonnements sur la santé des radiologues et des radiologues et est le plus facile à suivre. Ses collègues observent les mineurs des mines d'uranium et les scientifiques nucléaires qui sont également exposés à de petites doses de rayonnement. Et si la majorité des radiographes sont des femmes, et la majorité des mineurs et des scientifiques nucléaires sont des hommes, alors les habitants des zones irradiées proches du site d'essai représentent la population générale.
L'étude de l'effet des rayonnements sur la santé est entravée par le fait qu'il n'est pas toujours possible de radier un problème spécifique uniquement sur les rayonnements, explique Yulia Semenova, chercheuse à l'Université médicale d'État de Semey. Elle étudie également les changements héréditaires chez les résidents des zones proches du site d'essai. En raison de la prévalence du cancer et de l'hypertension, les études de cohorte peuvent aider à déterminer les facteurs spécifiques qui contribuent à l'incidence - lorsqu'un groupe de population particulier est observé pendant une longue période. Semenova et ses collègues, en utilisant le registre, prévoient de développer de nouvelles études épidémiologiques qui aideront à établir plus précisément la relation entre les rayonnements et la morbidité.
Les médecins qui observent la population des zones adjacentes à la décharge ont encore du mal à déterminer l'ampleur réelle des dommages qu'une exposition à long terme à de faibles doses de rayonnement a fait à leur santé. Et plus il est difficile de distinguer les effets des rayonnements des effets d'autres facteurs environnementaux. «Chaque catastrophe a un début et une fin», explique Muldagaliyev, «mais dans le cas des radiations, cette fin est encore inconnue».
Conséquences invisibles
Les visiteurs de l'orphelinat de deux étages niché dans un quartier résidentiel de Semey sont accueillis par de drôles de sculptures de pneus de voiture faites maison. Au rez-de-chaussée, il y a une pièce aux murs orange crème, que les nounous appellent «ensoleillée». Arthur, un garçon de trois ans, rampe sur le sol et grimpe à peine sur une chaise. Il a déjà subi trois opérations pour pouvoir marcher d'une manière ou d'une autre. Son frère aîné est né avec une hydrocéphalie (hydropisie cérébrale) et pendant un certain temps, il a également vécu dans un refuge, mais il a ensuite été transféré d'ici. Maria, deux ans, se trouve à proximité dans le berceau. Elle ne peut ni marcher, ni ramper, ni même s'asseoir. Quand elle pleure, elle renifle comme si elle s'étouffait. Les nounous ne savent pas exactement ce qui ne va pas avec elle et si elle vivra même jusqu'à l'âge de la majorité. Il y a huit enfants au total dans l'orphelinat.
Les enfants handicapés qui entrent dans cette institution et les autres qui vivent avec leurs parents sont considérés comme un rappel vivant des essais nucléaires et de leurs conséquences. Comme l'explique la nounou Rakhmat Smagulova, les parents de beaucoup de ces enfants ont grandi dans les villages irradiés. Certains médecins recommandent même que ces personnes n'aient pas d'enfants. Mais il y a peu de preuves, et la question de savoir si les rayonnements de longue date provoquent des pathologies héréditaires congénitales est très controversée. Ce sujet, comme beaucoup d'autres à Semey, nécessite des recherches supplémentaires et il ne sera pas facile de donner une réponse définitive, a déclaré Muldagaliyev.
La plupart des anomalies congénitales locales sont susceptibles d'être contournées. Mais les conséquences pourraient être plus insidieuses, affaiblissant la santé des générations futures.
L'histoire de la décharge a attiré l'attention des scientifiques et, last but not least, des cinéastes pendant des années - et c'est une épée à double tranchant. Oui, l'attention du public met en évidence le sort des victimes des radiations. Mais en même temps accroche une étiquette honteuse, dit Semenova. Beaucoup sont déprimés par une renommée négative: la ville de Semey est surtout connue pour son triste passé, mais c'est le berceau de poètes et artistes kazakhs remarquables.
«C'est comme une stigmatisation sur notre ville», se plaint Symbat Abdykarimova, neurologue d'un orphelinat. - Nous vivons ici et nous voulons être fiers de Semey. Mais les journalistes ne viennent nous voir de l'étranger que pour parler de la décharge. Nous n'aimons pas ça, nous voulons que nous ayons une autre gloire."
Wudan Yan
