Des astronomes russes et étrangers ont découvert que les supernovae, si elles sont situées à une distance de 50 années-lumière de la Terre, peuvent provoquer des extinctions massives d'animaux, selon un article du Astrophysical Journal.
«Jusqu'à récemment, nos collègues pensaient que le« rayon d'impact »des supernovae était d'environ 25 années-lumière. Nous pensons qu'ils ont laissé de côté un certain nombre de facteurs et qu'il approche en fait environ 50 années-lumière. Nous avons fait ces calculs car il a été récemment révélé que les restes de supernova les plus proches de la Terre sont en fait deux fois plus proches qu'on ne le pensait auparavant », explique Adrian Melott de l'Université du Kansas à Lawrence (USA).
Conducteurs cosmiques de l'évolution
L'année dernière, les astronomes ont réussi à trouver les premières traces sans équivoque du fait qu'il y a environ 2,6 et 8,7 millions d'années, la surface de la Terre et d'autres planètes du système solaire était bombardée par des rayons de supernovae relativement proches. Des traces de ces éruptions ont été trouvées dans l'espace par le satellite ACE, au fond des océans de la Terre, et même dans des échantillons de roche apportés sur Terre par les missions Apollo.
Les scientifiques pensaient initialement que les explosions d'étoiles se produisaient à une distance d'environ 300 à 600 années-lumière de la Terre. Melotte et ses collègues, dont l'astrophysicien russe Dmitri Semikoz du NRNU MEPhI à Moscou, ont calculé leurs conséquences pour la vie sur Terre il y a un an. Ils sont arrivés à la conclusion que ces sursauts ne pouvaient pas détruire la couche d'ozone ou toute l'atmosphère de la planète, mais ont sensiblement accéléré le rythme de l'évolution et pourraient servir d'élan à la naissance de l'humanité.
Dans le nouveau travail, l'équipe de Melotte a été obligée de réviser ses prédictions, car il s'est avéré qu'une supernova antérieure avait éclaté à une distance de 150, et non 300 années-lumière dans la constellation du Toucan ou de l'Horloge. Une si petite distance entre l'étoile décédée et la Terre a amené les scientifiques à se demander si cela pourrait provoquer une extinction massive d'animaux.
À l'aide d'un modèle informatique d'une supernova de type II, Melotte et ses collègues ont calculé la fraction de la lumière ultraviolette, de la lumière ordinaire et des rayons cosmiques de haute énergie qui atteindraient la Terre et testeraient s'ils pouvaient pénétrer le bouclier d'ozone et la basse atmosphère de la planète.
Vidéo promotionelle:
L'étoile de la mort
Comme ces calculs l'ont montré, réduire la distance entre la planète et la supernova de seulement deux fois aurait dû multiplier par des centaines ou des dizaines de milliers de fois le nombre de rayons cosmiques de haute énergie atteignant les couches inférieures de l'atmosphère terrestre, mais n'affecterait presque pas la façon dont les rayons X et la lumière ultraviolette l'affectent. …
Un tel «bombardement» de la Terre avec des particules lourdes, selon les auteurs de l'article, devrait non seulement augmenter le taux d'accumulation de mutations dans l'ADN des animaux, mais aussi provoquer une micro-extinction et des incendies massifs dus à la foudre qui donne lieu à des rayons cosmiques qui pénètrent dans la basse atmosphère. La densité de la couche d'ozone diminuera de 25% pendant des dizaines de milliers d'années, ce qui est proche du niveau de destruction de toute vie sur Terre (33%), mais ne l'atteint pas.
Des traces de tels événements, comme le notent les chercheurs, ont déjà été trouvées en Afrique dans des roches formées il y a 2,1 à 2,6 millions d'années. Pendant ce temps, la plupart des forêts du continent ont disparu, notamment en raison d'incendies massifs, et de nombreuses espèces de grands animaux ont disparu ou ont été remplacées par des espèces de courte durée, moins sensibles au cancer et aux mutations.
Selon Melott, la force d'action inhabituellement élevée des rayons cosmiques sur l'atmosphère suggère que le «rayon de dommage» des supernovae est beaucoup plus grand qu'on ne le croyait généralement. À son avis, les explosions de supernova devraient détruire la vie dans un rayon de 50 années-lumière, et non 10 ou 25 années-lumière, comme on le pensait auparavant.
Comme le soulignent les astronomes, les explosions de supernova à de telles distances ne menacent pas la Terre, mais cela devrait être pris en compte lors de l'examen de l'impact possible de telles étoiles «mortes» sur l'évolution de la vie sur notre planète et de sa possible disparition dans le passé.
