Un nombre incroyable de virus circulent dans l'atmosphère terrestre - et en sortent, des scientifiques du Canada, d'Espagne et des États-Unis sont arrivés à cette conclusion. Les bactéries et les virus pénètrent dans l'atmosphère avec de petites particules du sol et de la vapeur de mer. Pour la première fois, les scientifiques ont calculé combien de virus pénètrent spécifiquement dans la troposphère depuis la surface de la Terre, en dehors du système climatique de la planète, mais sous la stratosphère, où les avions volent. Les virus peuvent être transportés à des milliers de kilomètres avant de retourner à la surface de la Terre.
Les virus sont les groupes biologiques les plus courants et l'un des moins connus sur Terre. Dans leur monde invisible et parallèle sur Terre, ils tuent la moitié des bactéries dans l'océan chaque jour et pénètrent les microbes 10 billions de fois par seconde. Notre planète est habitée par 10 milliards de milliards de milliards de virus: c'est plus que les étoiles de l'univers. Si vous en construisez une chaîne, elles s'étendent jusqu'à 100 millions d'années-lumière.
Combien de bactéries et de virus y a-t-il par mètre carré?
«Chaque jour, plus de 800 millions de virus couvrent chaque carré du monde à la surface de la planète», déclare le virologue Curtis Suttle de l'Université de la Colombie-Britannique, l'un des principaux auteurs d'un article publié dans l'International Society for Microbial Ecology Journal.
«Il y a environ 20 ans, nous avons commencé à trouver des virus génétiquement similaires dispersés dans le monde entier», explique Suttle. "Cette supériorité des virus à longue durée de vie voyageant dans l'atmosphère explique probablement nos découvertes - apparemment, les virus voyagent dans l'atmosphère d'un continent à l'autre."
Suttle et ses collègues de l'Université de Grenade et de l'Université de San Diego ont voulu savoir quelle quantité de ce matériau est transportée au-dessus de la limite atmosphérique de 2500 à 3000 mètres. A cette altitude, les particules sont soumises à un transport à longue distance, contrairement aux particules plus basses dans l'atmosphère.
En utilisant une plate-forme élevée dans les montagnes de la Sierra Nevada en Espagne, les scientifiques ont découvert des milliards de virus et des dizaines de millions de bactéries qui apparaissent chaque jour par mètre carré. Le taux de dépôt des virus était de 9 à 461 fois supérieur à celui des bactéries.
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«En règle générale, les bactéries et les virus se déposent sur Terre sous l'effet des précipitations et du déplacement de la poussière du Sahara. Mais la pluie est moins efficace pour éliminer les virus de l'atmosphère », déclare l'auteure et microbiologiste Isabelle Rece de l'Université de Grenade.
Les scientifiques ont également découvert que la plupart des virus portent des signatures indiquant qu'ils ont été soulevés dans l'air par la vapeur de la mer. Les virus ont tendance à s'accrocher aux petites particules organiques légères en suspension dans l'air et le gaz, ce qui signifie qu'ils peuvent rester en suspension dans l'atmosphère plus longtemps.
Ilya Khel
