Les astronomes ont découvert une planète tempérée semblable à la Terre à seulement 11 années-lumière de la Terre. Le nouveau monde s'appelait Ross 128 b. Après Proxima b, c'est la deuxième planète terrestre la plus proche de nous avec un climat tempéré (ci-après, nous n'entendons pas un analogue d'un climat tempéré sur Terre, mais une température favorable à l'existence d'un potentiel de vie). C'est aussi l'exoplanète la plus proche en orbite autour d'une naine rouge inactive, ce qui la rend plus susceptible d'y trouver une vie hypothétique. La découverte est décrite dans un article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Les naines rouges sont parmi les étoiles les plus froides et les plus faibles - mais aussi les plus courantes - de l'univers. On pense qu'elles représentent environ 70% du nombre total d'étoiles dans les galaxies spirales et environ 90% des étoiles dans les galaxies elliptiques. Cela en fait des objets très attractifs pour la recherche d'exoplanètes, et ils sont de plus en plus étudiés. De plus, à proximité de telles étoiles, il est plus facile de voir des corps célestes similaires à la Terre que dans des étoiles comme le Soleil. Le fait est que les naines rouges sont plus petites que notre étoile, de sorte que les planètes qui tournent autour ont un effet gravitationnel plus notable sur elles que les mêmes objets à côté d'étoiles plus grandes comme les naines jaunes. En conséquence, les changements de la vitesse radiale d'une naine rouge sont plus faciles à mesurer.et c'est l'un des moyens les plus courants de trouver des exoplanètes.
Une équipe dirigée par Xavier Bonfils a utilisé le récepteur ESO HARPS de l'observatoire de La Silla au Chili pour étudier la naine rouge Ross 128. C'est une étoile très petite et froide, avec une masse de seulement 0,16 solaire et une température de surface effective de 3192 Kelvin (au soleil, il est presque deux fois plus grand). Les scientifiques ont découvert qu'une exoplanète d'une masse d'environ 1,35 Terre tourne autour d'elle avec une période d'environ 9,9 jours. Bien que Ross 128 b soit 20 fois plus proche de son étoile mère que la Terre ne l'est du Soleil, il ne reçoit que 1,38 fois plus d'énergie à sa surface que la surface de notre planète. En conséquence, il s'avère que si la planète Ross 128 b a la même atmosphère que Vénus, alors la température d'équilibre est estimée à -4 degrés Celsius, et si, comme la Terre, alors à -60 degrés Celsius. Si l'atmosphère est plus raréfiée, elle peut être chauffée jusqu'à +20 degrés Celsius. Bien que ces conditions puissent être qualifiées de modérées, il n'est pas tout à fait clair si Ross 128b se trouve à l'intérieur, à l'extérieur ou à la limite de l'habitat, c'est-à-dire si de l'eau liquide peut exister à sa surface. Différentes études donnent différentes estimations de la taille de la zone habitable, tout dépend de ce à quoi ressemblera la coquille de gaz d'un corps céleste. Dans leurs travaux, les auteurs disent qu'il vaut mieux pour le moment appeler Ross 128b une planète tempérée qu'une planète potentiellement habitable. Différentes études donnent différentes estimations de la taille de la zone habitable, tout dépend de ce à quoi ressemblera la coquille de gaz d'un corps céleste. Dans leurs travaux, les auteurs disent qu'il vaut mieux pour le moment appeler Ross 128b une planète tempérée qu'une planète potentiellement habitable. Différentes études donnent différentes estimations de la taille de la zone habitable, tout dépend de ce à quoi ressemblera la coquille de gaz d'un corps céleste. Dans leurs travaux, les auteurs disent qu'il vaut mieux pour le moment appeler Ross 128b une planète tempérée qu'une planète potentiellement habitable.
Les données du All Sky Automated Survey (ASAS) et de la mission K2 montrent que Ross 128 tourne lentement et a une faible activité magnétique. Cela signifie qu'il est beaucoup plus silencieux que, par exemple, Proxima Centauri, et donc ses planètes sont probablement les plus proches de nous, sur lesquelles il est hypothétiquement possible de soutenir la vie. Maintenant, l'étoile Ross 128 est à 11 années-lumière, mais elle se déplace dans notre direction et, selon les calculs, dans seulement 71 mille ans, elle deviendra notre voisine spatiale la plus proche, et la planète Ross 128 b est l'exoplanète la plus proche de la Terre au lieu de Proxima b.
Ces dernières années, les astronomes ont découvert de plus en plus d'exoplanètes avec des températures de surface modérées, et la prochaine étape de leur étude devrait être une étude détaillée de la structure et de la composition chimique de leurs atmosphères. Les astronomes espèrent voir des biomarqueurs dans les enveloppes gazeuses d'exoplanètes proches, comme l'oxygène. À l'avenir, cela sera probablement fait par le télescope extrêmement grand (ELT) en construction à l'ESO. D'autres instruments, dont le télescope James Webb, qui sera bientôt lancé, coûteront cher à explorer. De plus, Ross 128b ne transite pas, ce qui signifie que la méthode de «balayage» de l'atmosphère n'est plus nécessaire.
«Les nouveaux outils de l'ESO joueront un rôle central dans la caractérisation des exoplanètes semblables à la Terre. En particulier, l'efficacité des observations des naines rouges, qui émettent principalement dans la gamme infrarouge du spectre, augmentera considérablement lorsque la fixation infrarouge au spectrographe HARPS: le récepteur NIRPS sera activé. Et, bien sûr, le supertélescope ELT jouera le premier violon de ces études », conclut Xavier Bonfi.
Les exoplanètes récemment découvertes incluent les planètes Proxima Centauri b et TRAPPIST-1, toutes en orbite autour de naines rouges. Les scientifiques ont répété à plusieurs reprises que de puissantes éruptions se produisent sur des étoiles de ce type, ce qui signifie que les conditions sur les exoplanètes peuvent ne pas être tout à fait adaptées à la vie, même si elles se trouvent dans la zone habitable.
Christina Ulasovich
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