La revue Nature a rapporté en 2015 que des biologistes américains ont créé un virus chimérique basé sur le coronavirus de la chauve-souris et le virus du SRAS qui peut infecter les humains. Les expérimentateurs eux-mêmes n'ont pas douté de l'utilité de l'étude, mais d'autres scientifiques l'ont qualifiée de dangereuse, notant que le virus pouvait «s'échapper».
Publié le 12 novembre 2015.
Note de la rédaction, mars 2020: Nous comprenons que ce matériel est utilisé pour faire avancer des théories non vérifiées selon lesquelles le coronavirus causant le COVID-19 est artificiel. Il n'y a aucune preuve pour cela, et les scientifiques pensent que les animaux sont très probablement la source du coronavirus.
L'expérience de création d'une version hybride du coronavirus de la chauve-souris liée au virus responsable du SRAS (SRAS - Syndrome respiratoire aigu sévère) a suscité un nouveau débat sur la question de savoir si cela vaut le risque de produire des souches de virus en laboratoire capables de provoquer des pandémies.
Dans un article publié le 9 novembre dans la revue Nature Medicine, des scientifiques analysent le virus SHC014 trouvé en Chine chez des chauves-souris fer à cheval. Les chercheurs ont créé un virus chimérique basé sur la protéine de surface SHC014 et le constituant interne du virus du SRAS, qu'ils ont développé chez la souris pour imiter la maladie humaine. Le virus chimérique a infecté des cellules dans les voies respiratoires humaines, prouvant que la protéine de surface SHC014 a la structure nécessaire pour se fixer à un récepteur clé sur les cellules et les infecter. Elle a également provoqué des maladies chez les souris, mais ne les a pas tuées.
Les coronavirus isolés de chauves-souris ne se sont pas attachés à un récepteur humain clé. Mais en 2013, des scientifiques ont rapporté qu'un autre coronavirus, prélevé sur le même groupe de chauves-souris, pourrait le faire.
Ces résultats renforcent les soupçons selon lesquels les coronavirus de chauve-souris qui peuvent infecter directement les humains (sans phase de développement dans les cellules intermédiaires de l'animal) peuvent être beaucoup plus courants qu'on ne le pensait auparavant.
Cependant, d'autres virologues doutent que les informations obtenues à partir de l'expérience justifient le risque potentiel. Si l'ampleur de tout risque est difficile à évaluer, le virologue Simon Wain-Hobson de l'Institut Pasteur de Paris note que les scientifiques ont créé un nouveau virus qui «pousse très bien» dans les cellules humaines. «Si le virus s'échappe, personne ne peut prédire sa trajectoire», dit-il.
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Création de chimères
Cet argument est essentiellement une réitération du débat sur la question de savoir si les tests de laboratoire qui améliorent la virulence, en tant que quantification de la pathogénicité d'un micro-organisme, devraient être autorisés. En octobre 2014, le gouvernement américain a instauré un moratoire sur le financement fédéral de la recherche sur les virus responsables du SRAS, de la grippe et du MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient, une maladie mortelle causée par un virus qui se propage parfois du chameau aux humains).
Lorsque le moratoire a été instauré, une autre étude était déjà en cours et les National Institutes of Health l'ont autorisée à se poursuivre sous la supervision du département, a déclaré le chercheur en maladies infectieuses Ralph Baric, qui travaille à l'Université de Caroline du Nord et qui a co-écrit l'étude. Au fil du temps, les National Institutes of Health sont parvenus à la conclusion que ce travail n'est pas très risqué et qu'il ne relève pas du moratoire.
Mais Wayne-Hobson désapprouve cette étude, car elle est de peu d'avantages et a très peu à dire sur les dangers que le virus sauvage SHC014, trouvé chez les chauves-souris, représente pour l'homme.
D'autres expériences de cette étude montrent que le virus de la chauve-souris doit évoluer pour constituer une menace pour l'homme. Un tel changement peut ne jamais se produire, bien que cela ne puisse pas non plus être exclu. Baric et son équipe ont recréé le virus sauvage à partir de sa séquence génomique et ont constaté qu'il ne se développait pas bien en culture cellulaire humaine et ne provoquait pas de maladie grave chez la souris.
«Le seul résultat de tout ce travail est la création d'un nouveau risque artificiel dans le laboratoire», déclare le biologiste moléculaire et spécialiste de la biosécurité Richard Ebright de l'Université Rutgers dans le New Jersey. Ebright et Wayne-Hobson critiquent depuis longtemps ce type de recherche.
Les auteurs de l'étude reconnaissent également que les futurs sponsors peuvent sérieusement remettre en question la faisabilité de telles expériences. "Des groupes de critiques scientifiques peuvent trouver des études similaires pour créer des virus chimériques à partir de souches en circulation trop risquées pour continuer", écrivent-ils. "Davantage de discussions sont nécessaires pour savoir si des recherches supplémentaires sur les virus chimériques valent la peine face aux risques qu'ils posent."
Recherche utile
Cependant, Baric et d'autres chercheurs affirment que ce travail présente également des avantages. Elle a contribué à «faire passer ce virus du statut de« candidat pour de nouveaux agents pathogènes »à celui de« menace directe et claire », déclare Peter Daszak, qui a participé à l'étude de 2013. Dashak est président de l'EcoHealth Alliance, une organisation scientifique internationale dont le siège est à New York. Elle recueille des échantillons de virus d'animaux et d'humains dans de nouveaux foyers infectieux à travers le monde.
Les études sur les virus hybrides en culture de cellules humaines et sur des modèles animaux ont peu à dire sur les menaces posées par le virus sauvage, dit Dashak. Cependant, il note que ces études aident à clarifier les agents pathogènes qui nécessitent une attention prioritaire dans les travaux scientifiques futurs.
Baric a déclaré que s'il n'y a pas d'expérimentation, le virus SHC014 ne sera pas considéré comme une menace. Auparavant, les scientifiques, basés sur la modélisation moléculaire et d'autres études, pensaient qu'il n'était pas capable d'infecter les cellules humaines. Les derniers travaux montrent que ce virus a déjà surmonté des barrières critiques, ayant réussi à se fixer aux récepteurs humains et à infecter avec succès les cellules des voies respiratoires humaines. «Je pense que cela ne peut être ignoré», déclare Baric. Il prévoit de mener de nouvelles études sur le virus chez les primates, dans l'espoir qu'elles lui fourniront des données utiles aux humains.
Publication originale: Le virus d'ingénierie de la chauve-souris suscite un débat sur la recherche risquée
Declan Butler
