La bonne nouvelle est que vous aurez probablement l'impression de connaître la réponse à cette question lorsque vous aurez la soixantaine.
C'est l'âge où les gens déclarent avoir le plus de sens dans leur vie et avoir le moins besoin de trouver un sens, selon une nouvelle étude publiée dans le Journal of Clinical Psychiatry.
L'étude a également révélé que, à mesure que les gens se sentent plus significatifs dans la vie, leur bien-être en fait autant.
«Les personnes ayant un but dans la vie sont en meilleure santé physique et mentale», a déclaré le Dr Awais Aftab, psychiatre à l'Université de Californie à San Diego qui a dirigé l'étude.
Des recherches antérieures ont montré que le sens de la vie est associé à la fois au bien-être physique et psychologique et à un risque encore plus faible de décès prématuré. Mais presque toutes les recherches se sont concentrées sur des adultes assez jeunes, avec peu d'informations sur les adultes de plus de 60 ans.
Aftab et ses collègues ont utilisé les données d'une étude sur des adultes du comté de San Diego qui a délibérément recruté un grand nombre de personnes âgées de 70 ans et plus. Cette enquête comprenait une question sur le niveau de signification que les gens trouvent dans leur vie et le niveau de leur recherche de sens. Les 1 042 adultes inclus dans l'étude ont également répondu par téléphone à des questions sur leur santé mentale et physique.
Dans l'ensemble, les adultes de l'étude ont estimé que leur vie était remplie de sens et que leur niveau de recherche de sens était plutôt faible. La santé physique et mentale globale était également conforme à la moyenne trouvée dans les études précédentes à grande échelle, et les signaux d'alarme pour la démence étaient faibles.
Les résultats ont montré que le sens et la recherche de sens ont tendance à monter et descendre en U tout au long de la vie d'une personne. La présence de sens commence bas dans les années 20 et monte progressivement jusqu'à un pic autour de 60 ans en moyenne, avant de reculer à nouveau. La recherche de sens est une image miroir: elle commence haut dans les années 20 et tombe à un creux historique vers 60 ans, avant de remonter à un âge plus avancé.
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«Les jeunes dans la vingtaine et les adultes dans la trentaine recherchent activement des carrières, des amitiés et des relations amoureuses.
Les personnes âgées de 40 à 50 ans ont tendance à avoir des carrières et des relations plus stables; beaucoup d’entre eux ont des familles et des enfants. La recherche active du sens diminue et la perception que leur vie est remplie de sens augmente.
Après 60 ans, ces tendances commencent à s'inverser. Avec la retraite, le deuil et les problèmes de santé croissants, les sources de sens établies dans leur vie commencent à s'estomper et les gens ont tendance à chercher d'autres sources de sens."
Si vous avez 60 ans et que vous n'êtes pas sûr du sens ultime de la vie, de l'univers et de tout le reste, ne paniquez pas: les courbes générales sont basées sur des moyennes statistiques et les gens montrent beaucoup de variations lorsque leur propre perception du sens atteint son apogée.
Les chercheurs ont également constaté que le fait d'avoir un sens dans la vie des gens était associé au bien-être physique et mental de tous les groupes d'âge, ainsi qu'à une fonction cognitive plus élevée chez les adultes de plus de 60 ans. La recherche de sens a été associée à un bien-être mental plus faible dans tous les groupes d'âge et à une fonction cognitive inférieure chez les personnes âgées.
On ne sait pas si la santé et le bien-être donnent aux gens le sentiment que la vie a un sens ou si les gens qui trouvent un sens à la vie deviennent en meilleure santé.
"Je soupçonne que la relation va dans les deux sens", a déclaré Aftab.
«Notre état de santé et notre fonctionnalité ont une incidence sur la façon dont nous nous sentons significatifs dans nos vies, et ce sens dans nos vies, à son tour, contribue à notre santé et notre bien-être continus.