Le développement d'une centrale nucléaire mobile a pris plus d'une décennie.
Les responsables russes estiment avoir trouvé un moyen innovant de renforcer leur position sur le marché mondial de l'énergie nucléaire. Mais les écologistes préviennent que le projet, qui installe deux petits réacteurs sur une grande barge, risque de devenir le Titanic atomique, une bombe à retardement flottante.
Akademik Lomonosov, dont les réacteurs relativement petits sont capables de produire jusqu'à 70 mégawatts d'électricité, est arrivé le 19 mai de Saint-Pétersbourg à la ville portuaire de Mourmansk, au nord, où il sera alimenté et testé avec du combustible nucléaire. S'il s'avère qu'il est en bon état de fonctionnement, il sera remorqué le long de la côte nord de la Russie jusqu'à Tchoukotka.
Le navire est destiné à être utilisé comme centrale électrique flottante pour le village de Pevek avec une population de près de 5 000 habitants. Akademik Lomonosov remplacera les réacteurs de l'installation voisine de Bilibino, qui devaient être mis hors service en 2019, en tant que source d'énergie.
À l'époque soviétique, il y avait plusieurs camps dans la région de Pevek où les prisonniers étaient forcés d'extraire de l'uranium. Aujourd'hui, Pevek est connu comme un site de production de pétrole et de gaz.
Le développement d'une centrale nucléaire mobile (FNPP) a pris plus d'une décennie. Les travaux sur le projet ont débuté en 2006 et le lancement de la première centrale nucléaire flottante devait avoir lieu en 2008. Les estimations du coût de ces systèmes mobiles varient considérablement, mais la State Atomic Energy Corporation Rosatom fait la promotion des réacteurs flottants comme source d'énergie relativement bon marché pour les installations éloignées ou dépourvues de l'infrastructure nécessaire pour construire une centrale nucléaire terrestre.
Le projet a été vivement critiqué en Russie et à l'étranger. De nombreuses plaintes sont liées au projet fermé et non transparent. L'Akademik Lomonosov a été remorqué à Mourmansk pour le ravitaillement en raison de l'opposition du public au plan initial de Rosatom pour alimenter une centrale nucléaire flottante à Saint-Pétersbourg.
L'un des principaux critiques du projet est l'organisation environnementale internationale Greenpeace, qui avertit que le manque de transparence augmente considérablement la probabilité d'une catastrophe nucléaire. «Si cela n’est pas arrêté, la prochaine catastrophe nucléaire pourrait très bien être Tchernobyl sur la glace ou Tchernobyl sur les rochers», a déclaré un commentaire publié sur le site Web de l’organisation en avril.
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Greenpeace appelle à un contrôle plus strict des activités du FNPP, y compris des mécanismes de surveillance pour les autres pays de l'Arctique et une étude sur l'impact du FNPP sur l'environnement.
Selon certaines informations, les réacteurs nucléaires d'Akademik Lomonosov doivent être ravitaillés tous les deux à trois ans. On suppose que le combustible usé sera stocké sur le navire lui-même, qui devrait fonctionner à Pevek pendant environ 12 ans.
La traversée de la mer Baltique par Akademik Lomonosov après avoir quitté Saint-Pétersbourg le 28 avril a suscité de nombreuses plaintes. Par exemple, l’Administration maritime estonienne a déclaré que la barge avait violé les routes des navires de mer. Et le 3 mai, lorsque la barge est entrée dans les eaux danoises, des militants de Greenpeace se sont approchés des navires auxiliaires qui l'accompagnaient et ont effectué une «escorte pacifique».
Rosatom a critiqué les actions de Greenpeace dans les eaux danoises, affirmant que des "extrémistes anti-nucléaires" avaient fait une "tentative de rapprochement dangereux" avec les navires accompagnant la centrale nucléaire flottante. La déclaration de Rosatom a également déclaré que les réacteurs Akademik Lomonosov ont «les systèmes anti-accident les plus avancés».
Rosatom déclare n'avoir reçu aucune demande de Greenpeace concernant les normes d'exploitation et de sécurité de la centrale nucléaire flottante. La société fait également valoir que l'énergie nucléaire est la source d'énergie la plus durable dans l'Arctique, où des hivers longs et rigoureux rendent difficile l'utilisation de sources d'énergie renouvelables, y compris l'énergie solaire ou éolienne.
«Nous pensons que les attaquants du projet ne méritent pas d'être qualifiés d'écologistes ou d'activistes verts. Ce sont les otages du fanatisme antinucléaire », a déclaré Rosatom dans un communiqué.
Malgré des remarques sévères à propos de Greenpeace, l'annonce de Rosatom est cohérente avec le pivot de la société vers l'énergie propre, y compris l'énergie nucléaire. La société a récemment commencé à investir dans l'énergie éolienne et a annoncé en février 2018 son intention de construire un parc éolien dans le territoire de Krasnodar.
Le lancement d'Akademik Lomonosov se déroule dans le contexte de la rivalité de Rosatom avec d'autres agences gouvernementales de la Fédération de Russie pour un rôle de premier plan dans le développement de l'Extrême-Nord russe. En raison du réchauffement climatique, la navigation sur la route du nord peut désormais être effectuée toute l'année. Ainsi, la centrale thermique flottante fournit à Rosatom un outil important pour aider l'entreprise à maintenir sa position dominante dans la région, qui jusqu'à récemment était complètement dépendante des brise-glaces nucléaires de Rosatom.
Emma Claire Foley