Une série de tests logiques simples a aidé les psychologues de Stanford à prouver que les enfants américains et chinois apprennent à penser de manière abstraite et à penser de cette manière de manière très différente. Leurs résultats ont été présentés dans la revue PNAS.
Les scientifiques et les gens ordinaires s'intéressent depuis longtemps à ce qui distingue exactement les peuples de l'Est et de l'Ouest et quelles sont les raisons de ces différences. Les chercheurs ont d'abord essayé de les découvrir dans une expérience célèbre que Hazel Markus et Shinobu Kitayama, deux psychologues sociaux désormais célèbres, ont menée en 1991.
Ils ont montré que les différences de mentalité des peuples orientaux et occidentaux sont dues au fait que les premiers se considèrent comme des «collectivistes» et les seconds comme des individualistes. Pour cette raison, comme l'ont alors suggéré les scientifiques, une compréhension mutuelle complète entre l'Est et l'Ouest est peu probable.
Par la suite, ces résultats ont été contestés par d'autres scientifiques, qui ont pu montrer que ces différences sont moins prononcées lorsqu'on compare non pas les Chinois et les Américains, mais d'autres peuples de l'Est et Européens. D'un autre côté, certains autres chercheurs suggèrent que ces différences peuvent être encore plus profondes. À leur avis, ils peuvent être associés à des différences fondamentales dans la façon dont les gens de l'Ouest et de l'Est pensent.
Walker et ses collègues ont fait la première comparaison de ce type, observant le développement intellectuel de quatre cents jeunes enfants de maternelle vivant dans plusieurs grandes villes de Chine et des États-Unis.
Les scientifiques se sont intéressés à la rapidité avec laquelle ces enfants d'âge préscolaire maîtrisaient les bases de la pensée logique et abstraite. Pour ce faire, les expérimentateurs ont assemblé un jouet dans lequel ils ont pu insérer deux ensembles de plusieurs «cubes Lego» sur lesquels étaient dessinés des cercles, des carrés et d'autres formes géométriques.
Il a été conçu de telle manière que lorsque des figures abstraites différentes ou identiques ont été insérées, le jouet a commencé à jouer de la musique. En observant son travail, l'enfant a dû révéler le principe de son action et apprendre à l'allumer tout seul.
Des expériences comme celle-ci, que les psychologues et les évolutionnistes font depuis de nombreuses années sur des enfants des pays occidentaux développés, mettent en évidence un phénomène curieux. Au cours des deux premières années de la vie, selon Walker, les enfants font du bon travail dans cette tâche, gardant les yeux sensiblement plus longtemps sur ces ensembles de triangles, cercles et autres formes qui ne se «correspondent» pas logiquement.
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Vers la troisième année de vie, ils perdent mystérieusement cette capacité et de nombreux enfants ont des problèmes de pensée abstraite même à un âge préscolaire plus avancé. Les psychologues ne considéraient pas cet échec inhabituel comme quelque chose de mauvais et le considéraient simplement comme l'une des caractéristiques du développement de l'esprit et de la conscience humains, associée à la façon dont l'acquisition du langage affecte la perception du monde environnant.
Les observations de Walker et de ses collègues ont montré que cela est tout à fait inhabituel pour les enfants de Chine - le développement de leur pensée abstraite ne s'arrête ni ne recule, et à 3-4 ans, ils sont nettement supérieurs à leurs pairs américains à cet égard.
Ayant reçu des écarts aussi étranges, les scientifiques ont tenté de découvrir comment ils auraient pu être générés. Après avoir comparé les conditions de vie des enfants, les psychologues de Stanford sont arrivés à la conclusion que toutes les différences entre eux étaient générées par des différences dans les cultures des pays, et non par des différences dans les langues, le niveau d'attention parentale ou dans d'autres aspects de leur vie.
Ce qu'ils sont exactement exprimés, les scientifiques ne le savent pas encore, mais des expériences ultérieures ont révélé de curieuses différences dans la façon dont les enfants de Chine et des États-Unis agissent dans des situations où le lien logique n'est pas tout à fait évident. En particulier, les enfants d'âge préscolaire américains ont préféré choisir des objets de même forme dans une telle situation, et leurs homologues de la RPC ont préféré des figures différentes.
Dans un proche avenir, Walker et son équipe prévoient de mener une nouvelle série d'expériences qui, espèrent les psychologues, les aideront à comprendre ce qui génère exactement ces différences et si le développement différent de la pensée abstraite se reflète dans la mentalité et les valeurs des adultes en Chine et aux États-Unis.
