Le professeur Timothy Johnson du Fledgler College de St. Augustine, en Floride, a trouvé un livre d'un missionnaire catholique qui s'est avéré être une source d'informations jusqu'alors inconnue sur la langue indienne de Timukua, qui a disparu dans la seconde moitié du 18e siècle.
Le peuple de Timukua vivait dans une vaste région qui comprenait les parties nord et centrale de ce qui est aujourd'hui la Floride et le sud de la Géorgie. Son nombre au moment du premier contact avec les Européens est estimé à 200 mille personnes. Les Timuqua étaient divisés en environ 35 chefferies et parlaient plusieurs dialectes étroitement liés les uns aux autres. Ils ont beaucoup souffert des infections apportées par les Européens et, au début du 17e siècle, leur nombre était tombé à 50 000 et en 1700 à un millier seulement. À cette époque, la Floride, propriété des Espagnols, était constamment attaquée du nord par les colons britanniques et leurs alliés indiens: Shouts, Katoba et Yuchi. Au cours de ces raids, de nombreux Timukua ont été tués et des centaines ont été capturés. En conséquence, en 1726, seuls 167 timuqua vivaient dans trois villages sous la protection des Espagnols,et en 1759, il n'y avait que 6 adultes et 5 enfants métis. Lorsque l'Espagne céda la Floride à la Grande-Bretagne en 1763, des représentants des peuples indiens, soit moins d'une centaine de personnes, furent réinstallés à Cuba, parmi lesquels les derniers Timuqua.
Les scientifiques doivent leur connaissance de la langue de Timukua au missionnaire franciscain Francisco Pareja, qui est arrivé en Floride en 1595 et y a travaillé pendant trente et un ans. Il a créé une écriture latine pour Timuqua, a écrit et publié plusieurs livres avec des parties du catéchisme en espagnol et Timuqua, ainsi qu'une grammaire de la langue. Les historiens savent que deux éditions du catéchisme de Francisco Parej n'ont pas survécu à ce jour, et le dictionnaire de Timukua qu'il a compilé a également été perdu.
Timothy Johnson est un érudit religieux qui étudie la christianisation précoce des Indiens d'Amérique, en particulier Timuqua. En 2019, il a profité de son droit à un congé annuel payé pour travailler dans les bibliothèques européennes. Dans le catalogue de la Codrington Library de l'Université d'Oxford, il découvrit un livre de Francisco Parech, que l'on croyait perdu. Il a été publié en 1628 et porte le titre "La quatrième partie du catéchisme à Timuk et en castillan, qui traite de la manière d'écouter la messe et sa cérémonie." Après que Johnson ait été convaincu que le livre était réellement disponible, la bibliothèque a publié une copie numérisée du livre unique sur Internet.
Pour Johnson, le livre est devenu une source d'informations inestimable sur la façon dont le père de Parech a célébré la messe avec ses Indiens chrétiens. Il est impliqué dans les fouilles archéologiques de la mission catholique Nombre de Dios des XVIe-XVIIe siècles et espère que des descriptions détaillées du rituel lui permettront, ainsi qu'à ses collègues, d'identifier les vestiges du bâtiment où les services ont eu lieu. Et pour l'ami proche de Johnson, le professeur George Aaron Broadwel de l'Université de Floride, elle est précieuse en tant que source supplémentaire de connaissances sur la langue de Timukua.
Johnson espère maintenant que d'autres livres perdus de Francisco Parej ont survécu quelque part.
