À l'heure actuelle, il existe trois grands «réservoirs» connus à la surface de Titan. Tous sont situés près du pôle nord de la lune de Jupiter et sont entourés de nombreux petits lacs. Un seul grand lac a été trouvé dans l'hémisphère sud. La sonde Cassini a été la première à déterminer la composition chimique du plus grand «réservoir» de Titan - la mer de Ligeia.
«Nous nous attendions à ce que la mer de Ligeia soit entièrement composée d'éthane, dont les molécules se forment dans l'atmosphère de Titan en décomposant le méthane et en collant ses molécules ensemble. Mais il s'est avéré qu'en fait ses eaux sont composées de méthane pur. Cela est possible si Ligeia est constamment alimentée par des pluies de méthane fraîches ou s'il existe un processus qui élimine l'éthane de ses eaux », a déclaré Alice Le-Gall de l'Université de Versailles (France).
Pour le moment, Titan est le seul corps céleste connu du système solaire, en plus de la Terre, avec des réservoirs à la surface de la planète. En 12 ans de travail en orbite sur Saturne, la sonde Cassini de la NASA et l'atterrisseur Huygens ont découvert des dizaines de lacs, rivières et même mers sur Titan, et ont également découvert divers processus atmosphériques qui contrôlent leur remplissage et leur séchage.
Transport de composés organiques dans l'étang Titan / Image: ESA
La composition chimique exacte de ces lacs, censés être remplis d'hydrocarbures, est restée un mystère jusqu'en 2014, lorsque les scientifiques ont évalué pour la première fois le contenu de l'un des plans d'eau de Titan à l'aide du radar Cassini. Il s'est avéré qu'ils se composaient principalement de méthane, mais les scientifiques planétaires n'ont pas exclu la possibilité que du butane, de l'éthane et un certain nombre d'autres hydrocarbures saturés puissent y être présents.
Le Gall et ses collègues ont trouvé des raisons d'en douter en étudiant les données que les radars de Cassini ont collectées au cours des 8 dernières années de fonctionnement de la sonde lors de vols au-dessus de la mer de Ligea, qui a une profondeur de 160 à 170 mètres et en contient environ 40 fois plus. hydrocarbures que dans les entrailles de la Terre.
Des observations récentes ont montré qu'en fait, la mer de Ligeia est presque entièrement composée de méthane et qu'aucune trace d'éthane ou d'hydrocarbures plus lourds n'a pu être trouvée sur les radars de Cassini. Cela a été une surprise pour les scientifiques, car ils doivent maintenant expliquer où est allé cet éthane.
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Deux autres découvertes intéressantes concernent le fond et la côte de cette mer. Comme le montrent les radars de la sonde, le fond de Ligea est recouvert d'une couche assez épaisse d'une sorte de mucus, qui est un mélange de divers hydrocarbures aromatiques et d'autres composés d'azote, de carbone et d'hydrogène.
Mer de Ligeia
Les rives de la mer de Ligea, à en juger par le fait qu'elles se réchauffent extrêmement lentement au début du «printemps» et de «l'été» sur Titan, sont des marécages ou des zones extrêmement poreuses remplies d'hydrocarbures liquides.
«C'est une grande réussite pour nous - maintenant nous pouvons dire que nous avons mené des recherches océanographiques à part entière sur une autre planète, sur la lune d'une géante gazeuse située à une distance géante de nous. Et nous pouvons aussi dire que Titan ne cessera jamais de nous étonner », a conclu Steven Wall, l'un des auteurs de l'article du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena (USA).
