Les légendes sur la combustion spontanée nous sont parvenues depuis l'Antiquité, mais seulement à partir du début du 18ème siècle, lorsque de tels cas ont commencé à être enregistrés dans des documents officiels, y compris dans les protocoles de police, ils ont commencé à être considérés comme assez fiables.
Autrefois, à propos des cas de combustion spontanée, ils disaient qu'une personne avait été brûlée par «un feu diabolique», Satan incinéré. Les gens croyaient que la victime avait vendu son âme au prince des ténèbres, mais avait ensuite violé leur accord secret, pour lequel le châtiment l'a rattrapée. Plus tard, au XVIIe siècle, une explication plus rationaliste est apparue: les alcooliques chroniques, dont le corps est imbibé d'alcool et donc éclaté par une étincelle accidentelle, auraient été victimes d'une combustion spontanée, surtout si les morts fumaient.
Habituellement, dans la presse, on ne trouve que quelques cas de combustion spontanée par an, mais en 1938, le journaliste américain Frank Russell a dénombré trente-neuf exemples de décès par combustion spontanée inexpliquée.
Parmi les cas dénombrés par Roussel figuraient la combustion spontanée, dont de nombreuses personnes ont été témoins. Typique, par exemple, a été la mort de Mlle Phyllis Newcome, une Anglaise qui s'est transformée en torche enflammée juste lors d'un dîner à Chelmsford Hall, Essex, le 27 août.
Mlle Newcome, 22 ans, dansait avec son fiancé, Henry McAlland, le jour de sa mort, quand soudain sa robe a pris feu. Une panique inimaginable s'ensuivit, et lorsque la flamme fut abattue, la pauvre fille n'était plus sauvée. Des témoins oculaires ont décrit plus tard cet incident comme le plus incroyable, mais en supposant que la robe de la pauvre fille avait pris feu à cause d'une cigarette jetée accidentellement, ils ont répondu qu'ils avaient vu de leurs propres yeux: ce n'était pas la robe de la fille qui avait pris feu, mais elle-même.
Un autre exemple de combustion spontanée soudaine qui est arrivé à Mme Mary Carpenter. Le 29 juillet, elle a navigué sur un bateau à moteur. Devant son mari et les enfants, affolés par la peur, Mme Carpenter a soudainement pris feu et en seulement deux minutes a été brûlée jusqu'aux os. Les meubles en bois de la cabine sont restés intacts, les pompiers et les policiers qui ont alors été appelés n'ont pas pu comprendre comment le drame s'était produit.
Cependant, la mort peut-être la plus curieuse est survenue quelques mois plus tôt, le 7 mars. Ce jour-là, au même moment, à une distance de plusieurs kilomètres l'un de l'autre, trois hommes moururent à la fois. Le premier était Willien Ten Brook, un Danois de dix-huit ans qui conduisait sa voiture dans les rues de la petite ville d'Ubbergen. Le second - un Anglais d'âge moyen - George Turner conduisait un camion.
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La troisième victime des flammes inexplicables était le marin John Greeley, qui était à bord du vapeur Ulrich, un navire marchand à destination de Liverpool. Le navire était à sept cents milles de sa destination lorsqu'une flamme artificielle a soudainement englouti le timonier, et comme les chercheurs l'ont découvert plus tard, la position du navire à ce moment-là était à égale distance des endroits où la combustion spontanée d'autres victimes s'est produite.
En d'autres termes, Greeley a pris feu lorsque le navire a atteint le point le plus élevé d'un énorme triangle équilatéral. La raison pour laquelle un tel facteur de distance influence la combustion spontanée n'est pas claire. Étonnamment, les trois victimes au moment de l'incendie faisaient la même chose: conduire un véhicule.
Et bien que Frank Russell ait soutenu que le phénomène de combustion spontanée existe, il n'a jamais essayé d'utiliser les données pour enquêter sur les causes de ce phénomène. Quelque temps plus tard, cette lacune a été comblée.
En 1975, l'écrivain Livingston Gearhart a compilé six tableaux montrant comment les périodes d'activité solaire de 1938 étaient corrélées avec plusieurs exemples de combustion spontanée dont Frank Russell a écrit dans son travail. Gearhart a souligné que les changements dans le champ magnétique de la planète peuvent provoquer des événements assez dramatiques et que les périodes d'activité solaire peuvent contribuer au phénomène de combustion spontanée.
Bien qu'il ne puisse pas entièrement prouver cette version, son analyse de la combustion spontanée de 1938 n'est peut-être pas dénuée de sens. Dans le même temps, même Livingstone Gearhart n'a pas expliqué pourquoi trois personnes, distantes de plusieurs centaines de kilomètres, ont subi le même sort le 7 mars. Selon le journaliste, qui a été le premier à découvrir le secret, "une galaxie d'une taille inimaginable a percé la Terre d'un trident géant … trois doigts de feu qui n'enflamment que de la chair".