Le sociologue renommé de la santé publique et médicale Nicholas Christakis répond aux questions de Science. Le scientifique explique si les écoles doivent être fermées de manière préventive pour empêcher la propagation du coronavirus, et explique comment fonctionne la distance sociale et pourquoi elle est nécessaire.
Le bouleversement social causé par le coronavirus COVID-19 se développe et s'intensifie, ce qui soulève la question pour beaucoup aux États-Unis: qu'en est-il des écoles? Des écoles au Japon, en Italie, dans certaines parties de la Chine et ailleurs ont fermé. Leur exemple a été suivi par un petit nombre d'établissements d'enseignement aux États-Unis, dont le nombre augmente progressivement. Les écoles sont fermées pour une journée, une semaine ou plus.
Mais la fermeture des écoles aide-t-elle la société, en particulier lorsqu'il existe de nombreuses incertitudes sur l'implication des enfants dans la propagation du COVID-19? Nicholas Christakis, sociologue et médecin à l'Université de Yale, croit qu'il aide, mais admet qu'il y a de nombreux problèmes difficiles entourant les fermetures d'écoles. Christakis étudie les médias sociaux et développe des logiciels et des méthodes statistiques pour prédire la propagation d'une épidémie avant même qu'elle ne commence.
Il a donné une interview qui a été raccourcie et modifiée pour plus de clarté.
Les écoles dans cette situation agissent de différentes manières. Quelles mesures les écoles peuvent-elles prendre et quelles mesures ont-elles prises dans le passé lors d'épidémies? Et comment de telles mesures peuvent-elles aider?
Nicholas Christakis: Je voudrais souligner la différence entre les fermetures d'écoles par anticipation et par représailles. La fermeture comme réponse est quand une école décide de fermer après qu'un élève, un parent ou un employé tombe malade. La plupart des gens ne se soucient pas d'une telle mesure. Si une pandémie est entrée dans une école, elle doit être fermée.
Il y a beaucoup de recherches sur les fermetures d'écoles en guise de réponse. Parmi eux, un article publié dans Nature en 2006 qui appliquait des modèles mathématiques [sur une pandémie de grippe]. Les auteurs de ces études constatent généralement que les fermetures d'écoles en tant que réponse réduisent la prévalence de la maladie d'environ 25% pour les agents pathogènes modérément transmis et retardent le pic de l'épidémie [dans leur région] d'environ deux semaines. Si le pic est retardé, il y a de moins en moins de cas de maladie. Il y a une certaine valeur à cela. L'incidence de la maladie à un jour donné est moindre et nous n'avons donc pas à surcharger le système de santé.
Donc, en réponse, l'école ferme lorsqu'un élève, un parent ou un membre du personnel est diagnostiqué avec le virus COVID-19. L'école entière devrait-elle être fermée si le cas est isolé? Et en général, cela dépend-il des circonstances?
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- Par exemple, si une personne s'est envolée vers votre ville depuis l'Italie et a amené un virus avec elle, c'est autre chose, mais pas un cas de maladie locale, alors que nous ne savons pas comment la personne est tombée malade. Un cas hors de l'hôpital est comme un canari dans une mine de charbon. Lorsque vous identifiez un cas, il peut y avoir des dizaines, voire des centaines d'autres infections.
Alors, un cas hors de l'hôpital d'une maladie locale nécessite la fermeture de l'école?
- Oui. À ce stade, la maladie peut déjà être transmise à d'autres personnes. C'est la pointe de l'iceberg. Dans un article [sur la pandémie de grippe], j'ai lu des articles sur la fermeture d'une ou plusieurs salles de classe. Mais cela ne donne presque rien.
Et si le parent revient d'un voyage en Italie? L'école devrait-elle être fermée dans ce cas?
- Peut être. Il est possible d'isoler les personnes qui sont en contact étroit avec une personne infectée. Je fermerais probablement l'école, mais je pourrais bien comprendre la décision de ne pas la fermer.
Qu'en est-il de la fermeture précoce, c'est-à-dire avant l'apparition d'une infection liée à l'école? Ça aide?
«La fermeture préventive, ou la fermeture d'école avant qu'un cas de maladie ne survienne, s'est avérée être l'une des mesures non médicamenteuses les plus efficaces que vous puissiez prendre. La fermeture préventive fonctionne de la même manière que la fermeture en tant que réponse, mais pas parce que les petits enfants vecteurs sont isolés et ne sont pas impliqués dans la propagation de l'infection. Il ne s'agit pas seulement de la sécurité et de la santé des enfants. Nous parlons de la sécurité de la société, de toute la région. Lorsque nous fermons les écoles, les adultes sont moins susceptibles d'entrer en contact, car les parents ne viennent pas là-bas, les enseignants ne sont pas présents dans la classe. En fermant les écoles, nous exigeons essentiellement que les parents restent à la maison.
Il y avait une merveilleuse publication analysant les données de la grippe espagnole en 1918, qui comparait les deux types de fermetures d'écoles. Quand les autorités régionales ont-elles fermé les écoles: avant ou après l'épidémie? Les auteurs de l'étude ont constaté que les fermetures préventives d'écoles ont contribué à sauver de nombreuses vies. À Saint-Louis, les écoles ont fermé la veille du pic d'incidence et ont fermé pendant 143 jours. À Pittsburgh, ils ont été fermés sept jours après le pic de l'infection - pendant seulement 53 jours. Le bilan des morts de l'épidémie à Saint-Louis était environ trois fois moins élevé qu'à Pittsburgh. De telles mesures sont efficaces.
Comment les autorités devraient-elles décider lorsqu'une fermeture proactive est nécessaire?
- Combien de cas y a-t-il dans la région? Et quelle est la situation épidémiologique générale là-bas? Si nous parlons d'une ville de taille moyenne, dès qu'il y a au moins un cas de maladie non hospitalisé, les écoles devraient être fermées, que ce cas se soit produit ou non à l'école.
Prenons un cas de maladie acquise dans la communauté survenue chez un prêtre à Washington. Il a reçu un diagnostic de COVID-19 le week-end dernier. Les écoles de la région devraient-elles être fermées en raison d'un incident aussi isolé?
- Si le prêtre se trouvait dans une zone épidémiologiquement défavorable, et si nous pensons que l'école doit être fermée comme mesure de réponse, lorsqu'un cas de maladie y est détecté, alors un tel cas extra-hospitalier apparaîtra certainement [à l'école]. Alors pourquoi ne pas le fermer suffisamment tôt pour éviter la propagation de l'infection et minimiser l'infection du personnel et des étudiants?
«Mais cela apporte beaucoup de confusion
- Sans surprise, les coûts sont très importants - à la fois pour la santé et pour l'économie. De nombreux enfants reçoivent des repas à l'école et leur santé pourrait être affectée par les fermetures d'écoles. Les agents de santé s'occuperont de leurs enfants au moment où ils en auront le plus besoin dans les hôpitaux. Les parents peuvent perdre leur emploi. Par conséquent, au Japon, les parents reçoivent un revenu de base lors de la fermeture des écoles. L'Etat devrait assumer ces dépenses.
Existe-t-il des mesures de distanciation sociale sans fermeture d'écoles, surtout s'il n'y a pas de cas de maladie à l'école? Par exemple, annuler de grands événements dans lesquels de nombreuses familles sont impliquées?
- Oui, je suis content que vous ayez mentionné cela. Il ne devrait pas y avoir de politique du tout ou rien. Certaines étapes intermédiaires sont possibles. Par exemple, si une famille veut garder ses enfants à la maison, pourquoi ne pas les laisser? Et pourquoi ne pas annuler tous les événements comme les sports et les spectacles musicaux auxquels participent beaucoup de monde?
Lorsque nous faisons de la distanciation sociale, ce n'est pas seulement que vous-même ne soyez pas infecté. Le principal avantage est que, par auto-isolement, vous fermez tous les chemins par lesquels le virus vous traverse. Vous rendez un service à la société, vous aidez les gens. Les employés désireux (et capables) de travailler à domicile peuvent travailler à domicile.
De nombreuses écoles ferment pour la journée pour la désinfection. Ça aide?
- Je ne sais pas. Cela dépend des circonstances.
Une autre question importante concerne le timing. Si une école ferme, quand peut-elle être rouverte?
- Pour être honnête, je ne sais pas quelles recherches ont été menées dans ce sens. L'école doit être fermée pendant plusieurs semaines. Les Chinois ont fermé leurs écoles pendant six semaines. Les Japonais sont quatre. Quelle est la règle d'ouverture des écoles? Je ne connais pas la réponse.
La fermeture des écoles suscite maintenant beaucoup de controverses. Les auteurs de certains articles disent que cela ne donne presque rien. Et comme il s'agit d'un nouveau virus, nous devons nous inspirer des leçons tirées des précédentes flambées d'autres maladies infectieuses pour voir comment les fermetures d'écoles pourraient en bénéficier. Que diriez-vous aux gens qui disent qu'il y a peu d'avantages à la fermeture d'écoles, surtout lorsqu'il y a relativement peu d'infections dans la région?
- Faisons une expérience de pensée. Si une école a une épidémie, insisterez-vous pour la fermer? Si une épidémie survient autour d'une école, vous savez que les élèves seront également infectés. Mais si vous êtes prêt à fermer une école après l'apparition d'une infection, il est beaucoup plus logique et plus sage de le faire lorsque le virus n'est pas encore entré dans l'école.
L'expérience des épidémies passées avec différents types de virus indique que les fermetures d'écoles fonctionnent. Nous savons que cela interrompt la transmission adulte à adulte, même si les enfants ne sont pas porteurs. Dans ce cas, les enfants peuvent être porteurs, comme en témoignent les données préliminaires d'études chinoises. J'avoue qu'il est très difficile de faire quelques calculs ici. Mais nous parlons d'une pandémie.
Jennifer Couzin-Frankel
