Dans le brillant classique de Douglas Adams, The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, il y avait plusieurs animaux plus intelligents que les humains. L'une - non sans ironie - était une souris de laboratoire ordinaire. Une autre créature était consciente des bulldozers intergalactiques qui ont finalement vaporisé la planète et a essayé de nous avertir du destin à venir. Le dernier message des dauphins a été mal interprété comme une tentative étonnamment sophistiquée de double feuilletage à travers le cerceau en sifflant une chanson hilarante, mais en réalité, le message était: "Bonne journée et merci pour le poisson!"
On dit que les dauphins ont un niveau d'intelligence inhabituel qui les distingue et les élève au-dessus du reste du règne animal. Il est largement admis que les dauphins sont très intelligents (peut-être plus intelligents que les humains), ont des comportements complexes et possèdent des capacités de protolangage. Cependant, récemment, dans le contexte des études sur ces animaux, une opinion quelque peu différente, à certains endroits opposée, s'est développée.
Suprématie des dauphins
Le statut élevé des dauphins parmi les animaux est apparu avec John Lilly, chercheur et toxicomane sur les dauphins des années 1960. Il a d'abord popularisé l'idée que les dauphins sont intelligents, et a même suggéré plus tard qu'ils étaient plus intelligents que les humains.
En fin de compte, après les années 1970, Lilly a été largement discréditée et n'a pas beaucoup contribué à la science de la cognition des dauphins. Mais malgré les efforts des scientifiques traditionnels pour se distancier de ses idées bizarres (que les dauphins étaient spirituellement éclairés) et même les plus folles (que les dauphins communiquent avec des images holographiques), son nom est inévitablement associé aux travaux de recherche sur les dauphins.
"Il est, et je pense que la plupart des scientifiques des dauphins seront d'accord avec moi, le père de l'intelligence des dauphins", écrit Justin Gregg dans Are Dolphins Really Smart?
Depuis les recherches de Lilly, les dauphins ont montré qu'ils comprennent les signaux transmis par un écran de télévision, distinguent les parties de leur corps, reconnaissent leur propre image dans un miroir et possèdent un répertoire complexe de sifflets et même de noms.
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En tout cas, toutes ces idées ont été récemment remises en question. Le livre de Gregg est le dernier bras de fer entre la neuroanatomie, le comportement et la communication - entre l'idée que les dauphins sont spéciaux et qu'ils sont à égalité avec de nombreuses autres créatures.
Pourquoi de gros cerveaux
Jusqu'à présent, la démystification des capacités des dauphins s'est concentrée sur deux thèmes principaux: l'anatomie et le comportement.
En 2013, l'anatomiste Paul Munger a publié un article dans lequel il étayait sa position selon laquelle le gros cerveau d'un dauphin n'a rien à voir avec l'intelligence.
Munger, chercheur à l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, a précédemment soutenu que le grand cerveau du dauphin était plus susceptible d'évoluer pour aider l'animal à retenir la chaleur que pour exécuter des fonctions cognitives. Cet article de 2006 a été largement critiqué par la communauté de recherche sur les dauphins.
Dans son nouveau travail (également écrit par Munger), il adopte une approche critique de l'étude de l'anatomie du cerveau, des archives archéologiques et de la recherche comportementale souvent citée, concluant que les cétacés ne sont pas plus intelligents que les autres invertébrés et que leur gros cerveau a un but différent. Cette fois, il cite à titre d'exemple de nombreuses observations comportementales, comme la reconnaissance de l'image dans le miroir, qui a été réalisée en septembre 2011 et est apparue à la suite de Discover. Munger les a trouvés incomplets, incorrects ou obsolètes.
Lori Marino, une neuroanatomiste de l'Université Emory qui prône l'intelligence cérébrale, travaille sur une réfutation.
Plus intelligent
Un autre argument - que le comportement des dauphins n'est pas aussi impressionnant qu'on le dit, est cité par Gregg. En tant que chercheur professionnel sur les dauphins, il note qu'il respecte les «réalisations» cognitives des dauphins, mais estime que le public et les autres chercheurs ont légèrement surestimé leur niveau réel de capacité cognitive. De plus, de nombreux autres animaux présentent des traits tout aussi impressionnants.
Dans son livre, Gregg fait référence à des experts qui remettent en question la valeur du test de perception de soi dans le miroir, qui est censé indiquer un certain degré de conscience de soi. Gregg note que les poulpes et les pigeons peuvent se comporter comme des dauphins lorsqu'on leur donne un miroir.
De plus, Gregg soutient que la communication avec les dauphins est surfaite. Bien que leurs sifflements et leurs clics soient certainement des formes complexes de signaux audio, ils manquent néanmoins des caractéristiques du langage humain (comme le confinement de concepts et de significations finis, ou la liberté de l'émotion).
Il critique également les tentatives d'application de la théorie de l'information - une branche des mathématiques - aux informations contenues dans les sifflets de dauphins. La théorie de l'information peut-elle s'appliquer à la communication animale? Gregg doute, et il n'est pas seul.
Gregg souligne que les dauphins ont certainement de nombreuses capacités cognitives impressionnantes, mais que de nombreux autres animaux en ont aussi. Et pas nécessairement les plus intelligents: de nombreux poulets sont aussi intelligents dans certaines tâches que les dauphins, a déclaré Gregg. Les araignées montrent également des capacités cognitives étonnantes, et en fait elles ont huit yeux.
Envie de connaissances
Il est important de noter que les chercheurs comme Munger sont minoritaires parmi les scientifiques qui étudient la cognition des dauphins. De plus, même Gregg essaie de se distancier de l'idée de médiocrité chez les dauphins - il dit plutôt que les autres animaux sont plus intelligents que nous ne le pensions.
Même Gordon Gallup, le neuroscientifique comportemental qui a été le pionnier de l'utilisation de miroirs pour évaluer la conscience de soi des primates, doute que les dauphins puissent le faire.
«À mon avis, les vidéos de cette expérience ne sont pas convaincantes», a-t-il déclaré en 2011. "Ils sont suggestifs mais pas convaincants."
Les arguments contre l'exclusivité des dauphins se résument à trois idées principales. Premièrement, selon Munger, les dauphins ne sont tout simplement pas plus intelligents que les autres animaux. Deuxièmement, il est difficile de comparer une espèce à une autre. Troisièmement, il y a trop peu de recherches sur ce sujet pour tirer des conclusions solides.
Malgré la réputation d'être exceptionnellement intelligents, les dauphins ne sont peut-être pas aussi intelligents qu'ils le pensaient.
Scott Norris, écrivant pour Bioscience, note que «le douteux Scott Lilly» a beaucoup fait pour créer l'image des «dauphins intelligents» dans les années 1960. Il était fasciné par les dauphins et a passé des années à leur apprendre à parler. Les expériences de Lilly étaient contraires à l'éthique, parfois même immorales, mais il n'était pas le seul à essayer d'enseigner le langage des animaux, qui étaient crédités des rudiments de l'intelligence. Les communications complexes naissent des systèmes sociaux et les interactions sociales nécessitent d'autres traits souvent associés à l'intelligence. Il faut de la culture pour former et mémoriser des liens sociaux, apprendre de nouveaux comportements et travailler ensemble.
De ce point de vue, les dauphins présentent en effet des comportements et des pratiques culturellement et intelligemment liés. Norris note que les études sur les dauphins et les baleines sauvages montrent que leurs vocalisations sont suffisamment diverses et spécifiques pour être considérées comme une langue. Les dauphins apprennent facilement de nouveaux comportements et sont même capables d'imiter. Ils suivent les hiérarchies sociales complexes au sein et entre les groupes. Ils sont même connus pour inventer de nouvelles formes de comportement en réponse à de nouvelles situations, que, selon Norris, certains scientifiques considèrent comme «la caractéristique la plus distinctive de l'intelligence». De plus, les dauphins peuvent même s'enseigner ces nouveaux comportements. Norris décrit comment certaines populations de dauphins utilisaient des éponges pour se protéger des égratignures et enseignait à d'autres cette technique. Ce transfert de pratiques est considéré par beaucoup comme la naissance d'une culture.
Oui, les dauphins semblent être plus intelligents que de nombreuses espèces, mais leur comportement n'est en aucun cas unique aux dauphins. De nombreux animaux, tels que les sangliers, les chiens, les primates ou les lions de mer, ont des vocalisations complexes, des relations sociales, la capacité d'apprendre, d'imiter et de s'adapter à de nouvelles situations tout aussi difficiles. De nombreuses compétences, en particulier la formation, sont plus développées chez d'autres espèces que chez les dauphins. L'échange culturel, qui n'a pas encore été prouvé chez les dauphins, est moins courant, mais les autres animaux ne sont toujours pas bien compris. D'autres exemples peuvent être identifiés.
Le problème n'est pas seulement et pas tant de savoir si les dauphins sont intelligents, car à un certain niveau, ils sont vraiment intelligents, mais s'ils sont plus intelligents que les autres animaux, et cela reste à voir. Les dauphins aiment attribuer des traits humains. De nombreux dauphins ont des «visages» et des «sourires» que l'on ne peut pas dire, par exemple, d'un sanglier. En regardant ce visage souriant, nous commençons à voir des gens dans des dauphins. Les dauphins sont-ils intelligents? Tout dépend de la façon dont vous voulez qu'ils soient intelligents.
Ilya Khel
