Space Launch Complex 6 (SLC-6) (officiellement appelé Vandenberg's Space Launch Complex Six) à Vandenberg Air Force Base, Californie, localement dénommé "Slick Six". Cette expression peut être traduite de différentes manières: aussi rapide, aussi glissante et aussi brillante. Mais, peut-être, la traduction la plus correcte serait quelque chose comme «six glissants».
En effet, au cours des quarante ans d'histoire de ce site de lancement, aucun des lancements d'engins spatiaux n'a été couronné de succès. A chaque fois, des échecs sont survenus pour des raisons différentes, mais les locaux en sont sûrs: la malédiction des Indiens gravite autour du complexe.
Slick Six est apparu sur la carte des installations militaires en 1966. C'est alors qu'il a été décidé de préparer la rampe de lancement du nouveau puissant porte-avions de l'armée de l'air Titan 3M. Avec son aide, le laboratoire orbital habité militaire MOL (Manned Orbiting Laboratory), un vaisseau Gemini à deux places modifié avec un bloc vivant de la taille d'une remorque attaché, était censé se lancer dans l'espace avec des missions secrètes. Le premier lancement a été planifié par la direction de l'armée de l'air pour la fin de 1968, les travaux de construction ont donc été réalisés à un rythme accéléré.
Beaucoup de terrain était nécessaire pour construire le complexe. Par conséquent, le gouvernement a alloué des fonds pour acheter les sites les plus proches du chantier de construction. Cela ne dérangeait pas les propriétaires - après tout, peu voudraient vivre à côté du cosmodrome. Le 12 mars 1966, toutes les formalités sont réglées et les bulldozers qui arrivent commencent à dégager le site pour de futures constructions. Au cours des travaux de fouille, les constructeurs ont découvert l'ancien enterrement des Indiens Chumash.
Des os blanchis par le temps sont apparus à la surface de la terre. Dès que cela fut connu, les Indiens Chumash modernes ont littéralement bombardé le gouvernement avec des demandes d'arrêt de la construction. Ils ont parlé du fait qu'il ne faut pas profaner les lieux sacrés et troubler la paix des défunts.
Mais pour le gouvernement, qui a investi des fonds considérables dans l'achat de terres, les arguments des Indiens ne semblaient pas convaincants. Par conséquent, invoquant la nécessité militaire, la direction de l'armée de l'air a poursuivi la construction du complexe. Ensuite, l'aîné de la tribu Chumash a jeté une malédiction sur les Slick Six et tous les projets connexes.
Chumash
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Au début, les militaires ont ri - ils ont considéré les croyances des Indiens comme quelque chose comme un atavisme qui n'avait rien à voir avec la vraie vie. Mais, en fin de compte, en vain - la malédiction a commencé à fonctionner. Malgré le fait que la construction du complexe soit terminée à la mi-1969, la création du module pour lequel Slick Six a été construit a été retardée. Initialement, le premier lancement a été reporté à 1972, puis le président Nixon a complètement annulé le programme MOL.
Il n'y avait plus besoin d'un laboratoire habité: les satellites de reconnaissance automatique étaient beaucoup moins chers et semblaient au président plus fiables. Le complexe, sur lequel plus d'un milliard de dollars ont été dépensés, a été mis en veilleuse.
Le projet malheureux n'a été rappelé qu'en 1984. De nouvelles équipes de travailleurs préparaient à la hâte le site pour le lancement du vaisseau spatial réutilisable. Le cosmodrome semblait parfait: sur trois côtés, il était entouré de montagnes, sur le quatrième - par la mer, de sorte qu'un observateur extérieur ne pouvait le voir que pendant quelques instants en roulant le long de la voie ferrée. De plus, il n'était pas sage de jeter littéralement les énormes fonds dépensés pour le Slick Six.
Cependant, il est vite apparu que les coûts allaient augmenter: il était impossible d'assembler la navette directement en plein air, et les bâtiments existants n'étaient pas adaptés à cela. Au final, après avoir dépensé 79,5 millions de dollars (au lieu des quarante millions prévus), il a été possible de créer une tour mobile de 76 mètres de haut. Cependant, les troubles ne faisaient que commencer … Il s'est avéré qu'en raison des brouillards fréquents, le réservoir de carburant extérieur du navire pouvait geler.
Cela pourrait conduire à un désastre, alors les spécialistes ont conçu une unité spéciale avec deux turboréacteurs, donnant un flux d'air chaud à travers un diffuseur au-dessus du réservoir. Mais après avoir dépensé 13 millions de dollars, ses inventeurs ont fait une déclaration inattendue: ils ne sont pas sûrs que l'installation fonctionnera. Et même si c'est le cas, cela ne résoudra pas complètement le problème …
La date du premier lancement de la navette était constamment repoussée. De graves problèmes se posent souvent au futur cosmodrome. Les rapports de construction contiennent des histoires de sabotage, de consommation de drogue et d'alcool par les travailleurs et de 16 heures de travail de soudeurs, ce qui est totalement inacceptable pour les Américains.
Tout cela a conduit au fait que le FBI a prêté une attention particulière aux Slick Six. L'enquête a révélé des faits choquants: plus de 8 000 soudures défectueuses ont été trouvées sur le site de lancement, de nombreux pipelines ont été coupés ou fendus et d'importantes vannes ont été obstruées par des débris de construction.
En raison de conduites de gaz mal conçues, de l'hydrogène liquide pourrait s'y accumuler, s'écoulant des moteurs de propulsion du navire en cas d'annulation de lancement d'urgence, ce qui entraînerait une explosion. De plus, la fixation de la navette au canon de lancement s'est avérée trop rigide, de sorte que le navire pourrait subir de graves dommages à l'aile de l'étage orbital même au départ.
Et après avoir discuté des résultats de l'enquête, les experts ont commencé à qualifier le cosmodrome de «jetable». Ils ont prédit qu'après le premier lancement de la navette, le complexe de lancement s'effondrerait tout simplement. Dans l'une des émissions de radio, Slick Six a été appelé "un accident qui attend dans les ailes" et a prédit qu'une navette lancée à partir de celui-ci exploserait avec une probabilité de 20%.
Mais, malgré les imperfections évidentes, l'armée de l'air a insisté sur la mise en service du cosmodrome. Cela était exigé par le moment politique. Le 15 octobre 1985, le président Reagan a annoncé la prochaine étape de géant dans le programme de la navette spatiale - l'achèvement du complexe de lancement et d'atterrissage à Vandenberg AFB.
Le premier lancement était prévu pour la mi-1986. Le navire devait être piloté par Robert Crippen et le sous-ministre de l'Air Force prévoyait de faire entrer l'équipage. Mais après la catastrophe de Challengesra le 28 janvier 1986, le Slick Six a de nouveau été mis sous silence. Depuis le complexe de lancement d'une valeur d'environ huit milliards de dollars, pas un seul lanceur, pas un seul satellite n'a été lancé!
Pour la troisième fois, le complexe a subi une autre modification au début des années 90. le siècle dernier. En 1994, le complexe qui souffrait depuis longtemps a été loué par la société Lockheed. Cette fois, le Slick Six devait être utilisé pour lancer une nouvelle famille de transporteurs, Athena. Le 15 août 1995, un satellite de communication a été lancé. Il était porté par une petite fusée LLV-1.
Il semblait que la malédiction des Indiens était terminée: le départ était réussi. Mais après trois minutes de vol, la fusée a soudainement changé plusieurs fois de cap, puis … est repartie vers la côte californienne! Les agents de sécurité de la décharge n'avaient d'autre choix que de le faire exploser au-dessus de l'océan Pacifique.
Après une longue enquête sur les causes de l'accident, des modifications ont été apportées à la conception du lanceur et un nouveau lancement était prévu. Cette fois, la NASA est devenue le client. L'Agence spatiale nationale prévoyait de lancer le satellite scientifique Lewis. Au début, le projet semblait être un succès. Au moins, la fusée lancée le 22 août 1997 est en orbite.
Mais après quatre jours, "Lewis" a perdu le contrôle, a commencé à faire un saut périlleux, a épuisé la durée de vie de la batterie et a pu à tout moment tomber dans l'atmosphère. C'est exactement ce qui s'est passé après un mois de tentatives infructueuses pour reprendre le contrôle de l'appareil. Le 28 septembre 1997, Lewis a quitté son orbite et s'est brûlé dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Atlantique Sud.
Après l'accident, le complexe est resté seul pendant près de deux ans. Mais la société Lockheed Martin a décidé de faire une autre tentative pour vaincre la malédiction des Indiens. Le 27 avril 1999 était une autre triste date dans l'histoire de l'astronautique. Un satellite commercial a été lancé à bord de la fusée Athena 2 du Slick Six. Il était censé prendre des photos et envoyer des images haute résolution sur Terre. Comme la fois précédente, le démarrage a été réussi.
Mais bientôt, la télémétrie du transporteur a cessé de recevoir, et la station au sol en Alaska n'a pas trouvé le satellite. Le «débriefing» s'est terminé par une conclusion décevante: probablement, le carénage ne s'est pas détaché de l'étage supérieur, à la suite de quoi ce dernier n'a pas développé la vitesse appropriée et le satellite n'a pas pu atteindre l'orbite …
Malgré la chaîne d'échecs qui suivent littéralement la rampe de lancement, il y a encore des gens prêts à l'utiliser. Depuis 2000, le complexe est passé à la société Boeing. Il a été converti pour lancer des missiles Delta-4.
En 2006, la fusée Delta IV Medium a été lancée avec succès. Ensuite, il y a eu plusieurs autres lancements, qui ont également été considérés comme réussis. La malédiction des Indiens est-elle enfin levée? On sait que la malédiction peut être supprimée par ceux qui l'ont imposée. Alors peut-être que la direction de Boeing s'est tournée vers les Indiens Chumash et a essayé de trouver une sorte de compromis?