Le fossile, vieux de 500 millions d'années, est une découverte extrêmement précieuse, car il contient l'empreinte d'un animal mort littéralement sur le pouce. La «preuve» pétrifiée de sa mort est d'un intérêt exceptionnel. Mortichnia est une découverte très rare, car une créature vivante qui laisse des empreintes ne reste généralement pas en place.
Il y a plus d'un demi-milliard d'années, sur le territoire de la Chine méridionale moderne, un ver semblable à un épi de blé rampait le long du fond boueux. Puis il s'arrêta et laissa une empreinte distincte de la partie inférieure du corps dans le sol humide. Puis il a rampé un peu plus et est mort. Son torse segmenté, long d'environ 18 centimètres, a été transformé en fossile. Ainsi qu'en fait le dernier endroit où la mort l'a rattrapé. En conséquence, une trace des derniers moments de la vie de la créature est restée, c'est-à-dire qu'une mortichnia s'est formée - une empreinte du corps et des traces de mouvements mourants.
Cela s'est produit au moins 10 millions d'années avant le début de l'explosion cambrienne, au cours de laquelle de nombreux groupes d'organismes vivants existants sont apparus, et plus de 20 millions d'années avant l'apparition des premiers dinosaures. La créature, que les scientifiques ont nommée Yilingia spiciformis - d'après la région de Yiling où elle a été découverte - était considérée comme morphologiquement complexe pour la période édiacarienne: elle était capable de bouger, son corps était bilatéralement symétrique, segmenté et chaque segment était divisé en trois lobes. (ce qui est typique des trilobites).
Les plantes n'avaient pas encore colonisé la Terre, mais selon Rachel Wood, géologue à l'Université d'Edimbourg, «des organismes vivants recouverts de boue» existaient déjà sur les rives des lacs d'eau douce.
L'organisme fossilisé Yilingia spiciformis et les traces de ses mouvements mourants ont fait l'objet de recherches dont les matériaux ont été publiés mercredi dans la revue Nature. Ce "ver" est étonnant en soi, mais la "preuve" pétrifiée de sa mort est d'un intérêt exceptionnel. Mortichnia est une découverte très rare, car une créature vivante qui laisse des empreintes ne reste généralement pas en place. "C'est un peu comme un examen médico-légal", a déclaré Shuhai, géobiologiste à l'Université polytechnique de Virginie et l'un des auteurs de l'étude. "Vous trouvez une piste et vous pouvez probablement dire quelque chose sur le suspect, mais il est toujours préférable de filmer le suspect."
Le Dr Wood, qui a analysé les résultats de l'étude, a comparé la mortihnie aux «derniers pas d'une personne qui titube et s'agrippe à tout pour ne pas tomber». Mieux encore, a-t-elle dit, «pour agrandir les empreintes fossiles».
Un ou deux autres membres de la faune édiacarienne sont connus pour avoir certains des traits de Yilingia spiciformis, disent les auteurs de l'étude, le Spriggina à tête en fer à cheval et le Marywadea, qui ressemblait à Spriggina "mais avait une tête en forme de croissant".
Ces créatures n'étaient pas des trilobites, elles ne sont donc pas si étroitement liées aux organismes vivants qui existent sur Terre aujourd'hui. D'autres trilobites avaient un squelette, une tête, un corps et une queue durcis. Et la créature Yilingia spiciformis, comme l'a noté le Dr Xiao sur le site Web de son groupe, "avait prononcé des signes d'un représentant du ver" avec un torse souple en forme de ceinture. Dans les mortihnies d'une période antérieure, les empreintes des mouvements mourants des organismes ressemblaient davantage aux traces qui se produisent avec des mouvements alternés, des sauts, et elles étaient caractérisées par une trace, des égratignures ou des marques de dents.
Vidéo promotionelle:
Yilingia spiciformis, note le Dr Xiao, "n'appartient ni aux organismes vivants segmentés les plus anciens, ni aux organismes mobiles les plus anciens, mais c'est aujourd'hui le plus ancien organisme vivant segmenté et mobile connu, capable de laisser des traces longues et continues". En d'autres termes, c'est la créature la plus ancienne qui se distingue le plus par la variété des signes - et de la mobilité - dans notre compréhension. Yilingia spiciformis est «un intermédiaire entre deux espèces (vermifuge et arthropode)», explique le Dr Wood.
Yilingia spiciformis était probablement alimenté par la biomasse microbienne - le limon notoire, dit le Dr Xiao. Il est possible que cette créature soit morte, étant "enterrée" sous une couche de sédiments de fond. (À propos, "Mortichnium" / Mortichnium est aussi le nom de la chanson du groupe de black metal allemand peu connu et obscur LAM. Imaginez un instant comment cette créature Yilingia spiciformis, avalant du limon, rampe, s'épuise et meurt sur les fonds marins sombres sous cliquetis de cette bande-son).
Puisque Yilingia spiciformis consiste à répéter des segments symétriques, il est plus proche de la forme qui a contribué à «l'explosion» de la biodiversité, c'est-à-dire en cours d'évolution conduit à l'émergence de la plupart des organismes vivants sur Terre, y compris les humains. La segmentation a contribué à l'apparition des pattes et des ailes. Les êtres vivants modernes sont "de vrais moteurs, des passionnés", dit le Dr Xiao, c'est une "force géologique" capable d'ériger des structures comme les termitières ou la Grande Muraille de Chine. Et nous avons cette capacité en grande partie du fait que nous pouvons bouger.
Nous ne sommes toujours pas indifférents à nos ancêtres ressemblant à des vers et en sommes fous. Le mille-pattes mobile segmenté et symétrique est récemment devenu célèbre en ligne pendant un certain temps lorsque les utilisateurs de Twitter ont publié une vidéo d'un arthropode ressemblant à un ver et de son ombre marchant le long du trottoir. L'ombre du mille-pattes s'étend vers le haut et ressemble à un bus. On peut voir mille petites jambes, rebondir par paires l'une après l'autre au rythme de l'air insensé et sans prétention de la chanson "You can, I go, let me go" (Send Me on My Way), qui rappelle la musique des Kwela d'Afrique du Sud, où le mille-pattes s'appelle Shongololo.
Et la façon dont les mouvements ressemblant à des vers inspirent les créateurs de robots. En août, les ingénieurs du MIT ont annoncé qu'ils avaient développé un «robot filamenteux à commande magnétique» capable de se déplacer à l'intérieur des artères et des vaisseaux sanguins du cerveau. Le magazine britannique New Scientist a qualifié l'invention de "ver robotique". Il est assez difficile de se tromper en classant ce robot: il a un segment de tête, exactement le même que celui des vers. Lorsqu'elle heurte un obstacle, par exemple un angle, la "tête" tourne vers la gauche puis vers la droite - comme une chenille qui a rampé jusqu'au bout de la feuille et cherche un nouveau chemin sur lequel il n'y a pas d'obstacles.
Les derniers instants de la vie de l'un des plus vieux animaux segmentés, le plus vieux ver, éclairent des phénomènes qui étaient probablement les signes avant-coureurs d'une explosion de la biodiversité sur Terre. La découverte de la créature fossile Yilingia spiciformis signifie que le début de la période cambrienne commence à se déformer, explique Rachel Wood. «Après cela, comme après toutes les découvertes scientifiques les plus remarquables, il y a bien d'autres questions. Une partie de cette découverte aide à expliquer, mais elle implique de nouvelles recherches dans de nombreux domaines intéressants."
Helen Sullivan