Un virus nouvellement identifié qui provoque des diarrhées et des vomissements incontrôlables chez les porcs pourrait constituer une menace potentiellement mortelle pour l'humanité.
L'agent pathogène ressemble aux virus mortels responsables du Sars (syndrome respiratoire aigu sévère) et du Mers (syndrome respiratoire du Moyen-Orient), qui ont fait plus de mille morts à la fois, bien que le coronavirus delta n'ait pas été associé à la maladie lors de sa première détection chez des porcs en Chine.
Ce n'est qu'en 2014 qu'il a été découvert que ce virus était à l'origine de l'épidémie de diarrhée chez les porcs dans l'Ohio, aux États-Unis. Depuis lors, il est apparu chez les porcs du monde entier et est à l'origine d'une mortalité élevée chez les porcelets.
Les chercheurs ont montré que le virus cible une molécule réceptrice spécifique à la surface des cellules tapissant les voies respiratoires et le tube digestif. Le blocage d'un récepteur pour une enzyme multifonctionnelle appelée aminopeptidase N permet au virus d'accéder à l'hôte.
Après avoir mené une série d'expériences avec des cultures de cellules prélevées sur des animaux domestiques, avec lesquelles les gens entrent le plus souvent en contact, les scientifiques ont découvert que le virus associé au blocage des récepteurs se développait non seulement dans les cultures de cellules de porc, comme prévu, mais aussi chez les poulets, les chats et les humains. Bien sûr, tous ces animaux sont loin d'être humains, mais néanmoins toutes les cultures cellulaires ont été infectées par le deltacoronavirus porcin.
De plus, il existe des similitudes inquiétantes entre le virus porcin et les virus Sars et Mers, selon les chercheurs. En 2002 et 2003, l'épidémie de Sars, qui a débuté en Chine, a causé 774 décès dans 37 pays. Les scientifiques ont découvert plus tard que le virus Sars est apparu pour la première fois parmi les chauves-souris, puis ne s'est propagé parmi les humains.
On pense que le virus Mers s'est propagé aux humains par les chameaux. À ce jour, l'épidémie de Mers en Arabie saoudite a entraîné plus de 1 800 infections et 708 décès.
L'étude a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
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