Rien qu'au Royaume-Uni, plus de 100 000 personnes sont infectées par le virus du VIH, dont environ 600 meurent chaque année.
Avec les médicaments antirétroviraux, les prestataires de soins de santé maîtrisent désormais très bien l'infection, mais les patients doivent prendre des médicaments toute leur vie, et s'ils arrêtent de les prendre, le virus se multiplie rapidement, provoquant éventuellement le syndrome d'immunodéficience acquise, ou SIDA.
Un scientifique américain de la Temple University School of Medicine a pu bloquer le virus VIH chez des souris expérimentales en utilisant la technologie d'édition de l'ADN du virus.
La nouvelle technique - appelée CRISPR / cas9 - consiste à modifier le code génétique du VIH afin qu'il perde sa capacité à s'intégrer dans les cellules.
Les scientifiques prennent la protéine cas9 et la modifient afin qu'elle puisse reconnaître le code viral.
Ensuite, le sang est prélevé sur le patient - dans notre cas, le sang est prélevé sur une souris - et la protéine cas9 y est ajoutée, où elle recherche l'ADN du VIH dans les cellules immunitaires. Une fois qu'il trouve un virus, il libère une enzyme qui supprime la séquence, coupant efficacement une partie du virus. Des cellules saines modifiées sont transfusées au patient.
Les chercheurs ont découvert que le remplacement de seulement 20% des cellules immunitaires par des cellules génétiquement modifiées suffit à guérir la maladie.
La prochaine étape sera de répéter l'étude sur les primates, en tant qu'animaux plus proches des humains, chez lesquels l'infection par le VIH provoque la maladie. Les scientifiques tenteront d'éliminer l'ADN du VIH-1 dans les cellules T infectées de manière latente et dans d'autres lieux de refuge du VIH-1, y compris dans les cellules cérébrales.
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Après avoir terminé avec succès les essais chez les primates, l'équipe est prête à tester la technique chez l'homme, qui pourrait commencer en 2020.