La médecine a bien appris comment réduire les décès dus aux maladies cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux, mais elle n'a pas encore été en mesure de vaincre le cancer. Malgré la guerre contre la maladie qui dure depuis quatre décennies et qui a coûté des centaines de milliards de dollars, rien qu'en Amérique, 1,7 million de personnes reçoivent un diagnostic de cancer chaque année, et 600 000 personnes en meurent chaque année. Alors pourquoi le cancer ne peut-il pas être guéri?
La raison principale est que nous ne comprenons guère les mécanismes moléculaires sous-jacents qui le sous-tendent. Les premiers médicaments contre le cancer - les médicaments pour la chimiothérapie - sont apparus après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'il est devenu clair que le nombre de leucocytes dans le sang des personnes exposées à l'azote gazeux moutarde - une substance liée au gaz moutarde - était considérablement réduit. Les chercheurs se sont demandé si cela aiderait à maintenir la croissance de cellules à division rapide, y compris les cellules cancéreuses. Ainsi commença l'ère de la recherche de composés chimiques capables de tuer les tumeurs. Cependant, bien que les scientifiques aient souvent réussi à créer des médicaments agissant sur les néoplasmes, cela n'a pas aidé à découvrir les causes du cancer ou à comprendre pourquoi les médicaments ne fonctionnaient souvent que temporairement.
Depuis, la science a fait des progrès significatifs. Grâce aux progrès de la biologie cellulaire et de la génétique, de plus en plus de types de thérapies ciblées émergent, axées au niveau moléculaire sur la reconnaissance des caractéristiques spécifiques des cellules cancéreuses. Lorsqu'elles sont associées à la chimiothérapie, à la chirurgie et à la radiothérapie, ces méthodes - utilisées seules ou en association - permettent une augmentation lente mais régulière de la survie. Les cancers des enfants et du sein sont maintenant guéris beaucoup plus souvent qu'auparavant. Cependant, il reste encore beaucoup de travail à faire - y compris pour les chercheurs. Certaines des nouvelles thérapies les plus efficaces ont vu le jour parce que nous comprenons mieux comment les cellules cancéreuses mutent et empêchent le corps de se débarrasser de lui-même. Actuellement, le cancer n'est pas tant perçu comme une maladie d'un organe spécifique,à quel point un mécanisme moléculaire généré par la mutation de certains gènes. Ce changement dans la perception du cancer a conduit au fait qu'une méthode développée pour être utilisée contre des tumeurs dans d'autres parties du corps, par exemple dans les glandes mammaires, peut désormais être utilisée pour traiter, par exemple, le cancer du côlon.
La soi-disant immunothérapie, qui mobilise les ressources du système immunitaire de l'organisme pour lutter contre les tumeurs, semble également très prometteuse. Les essais en cours montrent qu'il provoque des rémissions à long terme chez les patients atteints d'un cancer difficile à traiter dans un tiers des cas. En outre, les médecins tentent activement d'étudier et de prédire comment certaines tumeurs répondront à certains types de traitement. Le monde n'a pas encore appris à vaincre de nombreux types de cancer. Cependant, c'est maintenant l'ère de la médecine personnalisée, et grâce à cela, dans les cinq ou dix prochaines années, nous pourrons peut-être faire des progrès significatifs dans le domaine de la survie au cancer.