Biologistes, archéologues et anthropologues ont construit une «carte génétique» des nomades qui habitaient les steppes eurasiennes dans l'Antiquité et au Moyen Âge. Dans deux articles publiés dans Nature and Science Advances (1, 2), les scientifiques ont décrit les liens génétiques entre les peuples des steppes, ainsi que les voies de propagation de certaines maladies à travers l'Eurasie. En particulier, il s'est avéré que les Scythes ethniquement hétérogènes au début de notre ère se mélangeaient aux immigrants Xiongnu d'Asie de l'Est. Plus tard, les Huns venus de l'Est ont apporté avec eux la bactérie Yersinia Pestis, qui a donné lieu à la pandémie de peste qui a éclaté au 5ème siècle. Les scientifiques ont également découvert que les gens de la culture Yamnaya n'avaient rien à voir avec la steppe d'Asie centrale, qui a domestiqué les chevaux, ou avec la migration vers l'Asie du Sud, à la suite de laquelle les langues indo-iraniennes sont devenues connues en Inde.
Les steppes eurasiennes s'étendent sur huit mille kilomètres de la Hongrie et de la Roumanie actuelles à l'ouest à la Mongolie et au nord-ouest de la Chine à l'est. Au cours des cinq mille dernières années, de nombreuses tribus et nationalités ont vécu sur ces vastes espaces, mais la dynamique de leurs mouvements, surtout dans l'Antiquité, a encore été peu étudiée. En particulier, on pense qu'au cours des 4 à 5 000 dernières années, les tribus qui parlaient les langues iraniennes ont d'abord dominé les steppes, puis ont été chassées par les peuples turcophones et mongols.
Pour déterminer les liens génétiques entre les populations et retracer comment elles étaient associées au changement linguistique et culturel, des scientifiques de 16 pays, dirigés par Eske Willerslev de l'Université de Copenhague, ont séquencé l'ADN des restes de 137 personnes qui vivaient dans les steppes - de l'Europe à Mongolie et de l'Altaï au Tien Shan pendant quatre mille ans, de 2500 avant JC à 1500 après JC. À titre de comparaison, les scientifiques ont utilisé le génotype de 502 personnes appartenant à 16 groupes ethniques et vivant en Asie centrale, dans l'Altaï, en Sibérie et dans le Caucase.
En conséquence, les scientifiques ont réussi à retracer le sort des tribus scythes, l'apparition des Huns dans la steppe et les vagues de migrations ultérieures des peuples de langue turque. Les Scythes, qui parlaient les langues iraniennes et étaient géographiquement divisés en plusieurs groupes, habitaient les steppes eurasiennes au 1er millénaire avant notre ère. Selon diverses hypothèses, ils se sont soit formés à la suite de nombreuses petites migrations et mouvements locaux, soit originaires du Caucase du Nord ou des steppes voisines, soit ont émigré de Sibérie ou de l'est de l'Asie centrale. On pense que les Scythes étaient génétiquement similaires aux représentants de la culture Yamnaya et des steppes d'Asie de l'Est. Cependant, les auteurs de la nouvelle étude n'ont pas confirmé ces résultats. Selon eux, les Scythes occidentaux ("hongrois") sont génétiquement similaires aux agriculteurs néolithiques européens,et les tribus asiatiques sur les chasseurs-cueilleurs du sud de la Sibérie et les pasteurs nomades d'Asie centrale.
Images de guerriers scythes sur un vaisseau à électrum du 4ème siècle avant JC. Il a été trouvé dans le monticule de Kul Oba près de Kertch.
À la fin du 1er millénaire avant notre ère, les Scythes se sont mêlés aux tribus des nomades Xiongnu venus d'Asie de l'Est. Génétiquement, les Xiongnu étaient hétérogènes: un groupe venait d'Asie de l'Est, tandis que l'autre était génétiquement similaire aux nomades d'Asie centrale. Au IIIe-IVe siècle après JC, les Huns sont apparus dans la steppe eurasienne, qui ont créé un immense empire et envahi l'Europe à la fin du IVe siècle. Selon l'étude, les Huns descendaient d'un petit groupe de conquérants d'Asie de l'Est venus dans les steppes orientales habitées par les Scythes. En outre, des scientifiques ont découvert que les Huns avaient emporté avec eux la bactérie Yersinia pestis, qui est devenue la coupable de la pandémie de peste de Justinien qui a éclaté au 5ème siècle en Europe, en Asie centrale et du Sud, en Arabie et en Afrique du Nord. Des chercheurs ont trouvé de l'ADN bactérien dans les restes d'un Hun d'Asie de l'Est, qui vivait au IIe siècle,ainsi que dans les restes d'un Alan qui a vécu aux VI-IX siècles dans le Caucase du Nord.
Au 6ème siècle, l'empire des Huns s'est effondré, et ils ont été remplacés par les tribus turques, qui ont formé le Khaganate turc sur le territoire de l'ancien empire. Moins de cent ans plus tard, il s'est également scindé d'abord en deux états, puis en plusieurs états plus petits. Plus tard, des tribus turques venaient périodiquement de l'est vers la steppe, qui se mélangeait à la population locale. Peu à peu, les habitants de la steppe, qui parlaient des langues indo-européennes, ont été remplacés par les peuples de langue turque, d'origine, principalement d'Asie de l'Est.
Dans le deuxième travail, un groupe international de scientifiques dirigé par Eske Villerslev et Richard Durbin de l'Université de Cambridge a retracé les routes de migration des personnes de la culture Yamnaya qui habitaient les steppes de la mer Caspienne et de la mer Noire dans les 4ème et 3ème millénaires avant JC. Vraisemblablement, il y a environ quatre mille ans, les nomades d'Asie centrale (les gens de la culture Botay) ont domestiqué les chevaux, ce qui a été à l'origine d'une vague de migrations. En particulier, on pense qu'au III millénaire av. J.-C., des représentants de la culture Yamnaya et de la culture Afanasyev proche se sont déplacés de la Sibérie méridionale vers l'Europe et l'Asie et ont été associés à la diffusion des langues indo-européennes. En particulier, ils étaient liés aux Botay qui domestiquaient les chevaux. Mais si la migration des personnes de la culture Yamnaya vers l'Europe est confirmée par des preuves linguistiques et archéologiques,les chercheurs ne sont toujours pas parvenus à un consensus sur l'éventuelle migration vers l'Asie.
Pour clarifier cette question, les scientifiques ont analysé les génomes de 74 personnes qui vivaient en Europe de l'Est, en Eurasie occidentale et centrale au cours de la période 9000 avant JC - 1500 après JC. À titre de comparaison, les scientifiques ont utilisé les génomes de 181 résidents modernes d'Asie centrale.
Il s'est avéré qu'il n'y avait aucun lien génétique entre les représentants de la culture Yamnaya et le peuple Botay. De plus, selon les données génétiques, les habitants de la steppe ont effectivement migré vers l'Asie du Sud, et deux fois. Mais les deux vagues n'avaient rien à voir avec les gens de la culture Yamnaya. La première vague de migration s'est vraisemblablement produite au début de l'âge du bronze, même avant son apparition, et la deuxième fois, les habitants de la steppe se sont déplacés vers le sud après la disparition de la culture Yamnaya, entre 2300 et 1200 avant JC. Cette fois, les migrants ont probablement apporté des langues indo-iraniennes en Inde.
Il est possible que les habitants de la steppe aient souffert non seulement de maladies, mais aussi de cannabis. Auparavant, les chercheurs suggéraient que les Européens et les Asiatiques de l'Est cultivaient cette plante indépendamment les uns des autres et qu'elle se répandait sur tout le continent avec les steppes. Un autre groupe de scientifiques a découvert que des représentants de la culture Yamnaya, lors de leur migration vers l'Europe, avaient même atteint l'Irlande.
Ekaterina Rusakova
