Les chercheurs continuent d'étudier l'Antarctique, qui recèle encore de nombreux secrets. Par exemple, il n'y a pas si longtemps, des échantillons de la glace la plus ancienne d'un âge de 2,7 millions d'années ont été découverts ici. De plus, l'étude des lacs antarctiques a permis de révéler le secret de l'origine des virus.
La nouvelle découverte a été faite par une équipe de l'Université nationale australienne. Ses recherches ont montré que les plantes et les animaux peuvent vivre dans des grottes chaudes sous les glaciers de l'Antarctique.
Les travaux ont été réalisés sur l'île la plus au sud de la planète - l'île de Ross. Il a un volcan actif (également le plus au sud de la Terre) appelé Erebus. Et près de ce volcan, sous l'influence de la vapeur, de vastes systèmes de grottes se sont formés.
Selon l'auteur principal Ceridwen Fraser, l'analyse d'échantillons de sol prélevés dans la région a révélé des traces d'ADN d'algues, de mousses et d'invertébrés (arthropodes, nématodes, vers à petits poils). Des traces de leur présence ont été trouvées à la fois sous la glace et dans des zones ouvertes.
«Il fait vraiment chaud à l'intérieur des grottes - jusqu'à 25 degrés Celsius. Vous pouvez y porter un T-shirt et vous serez assez à l'aise. Il y a beaucoup de lumière près de l'embouchure des grottes, et une partie s'infiltre dans les profondeurs de certaines grottes, ce qui rend la couche supérieure de glace qui s'y trouve très mince », explique Fraser.
La majeure partie de l'ADN trouvé par son équipe provient de plantes et d'animaux qui ont déjà été trouvés dans d'autres parties de l'Antarctique. Cependant, plusieurs fragments d'ADN n'étaient pas familiers aux scientifiques: ils ne pouvaient tout simplement pas être identifiés. Les experts pensent que cet ADN peut appartenir à des animaux et des plantes inconnus auparavant.
Désormais, toute l'attention des chercheurs sera concentrée sur la recherche des porteurs d'ADN eux-mêmes.
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«Les prochaines étapes consistent à regarder de plus près les grottes et à trouver des organismes vivants. S'ils existent, cela ouvre la porte à un nouveau monde passionnant », note la co-auteure Laurie Connell de l'Université du Maine (USA).
Une telle perspective semble bien réelle, car une variété de communautés bactériennes et fongiques ont été découvertes plus tôt dans les grottes volcaniques de l'Antarctique. Il se peut donc que des formes de vie plus complexes se soient installées dans les mêmes grottes, ajoute un autre auteur de l'ouvrage, le professeur Craig Cary de l'université de Waikato (Nouvelle-Zélande).
Les chercheurs notent que l'Antarctique est riche en volcans: seulement il y en a plus de 15 actifs (et de nouveaux sont constamment découverts). Il est possible que bon nombre d'entre eux aient les mêmes systèmes de grottes sous-glaciaires dans le quartier. La plus grande surprise serait de trouver la relation entre ces grottes - alors nous pourrons parler des écosystèmes complexes et de la biodiversité du continent de glace.
L'étude des grottes antarctiques est décrite plus en détail dans la publication scientifique spécialisée Polar Biology.
Et l'année dernière, un robot sous-marin a filmé de nouvelles formes de vie colorées en Antarctique. Les images révèlent un monde étonnant et, curieusement, coloré dans lequel les éponges ressemblent à une noix de coco, des vers qui ressemblent à des pissenlits, des algues roses et des scientifiques ont également découvert des étoiles de mer arachnides.
Yulia Vorobyova
