L'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental entraînera une élévation du niveau de la mer de trois mètres.
De combien le niveau de la mer augmentera-t-il en raison du réchauffement climatique? Il n'y a pas de réponse claire à cette question. L' estimation du GIEC est la plus souvent citée, mais elle est inexacte, car les experts se sont arrêtés sur les indicateurs les plus prudents - précisément à cause du grand nombre d'inconnues.
L'un des nombreux X est l'Antarctique, dont l'état est incroyablement difficile à prévoir. Une récente étude de recherche dans la revue Nature Geoscience résume bien l'état de nos connaissances sur la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental.
L'Antarctique est divisé en deux parties par les montagnes transantarctiques. Pour plusieurs raisons, la calotte glaciaire à l'ouest des montagnes est généralement considérée comme distincte de l'est. Bien que l'Antarctique oriental soit plus grand, la plupart des études se concentrent sur la partie ouest, car elle fond davantage.
La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental est instable en raison du fait que le continent en dessous forme un grand bassin, dont le fond est bien en dessous du niveau de la mer. Si la calotte glaciaire fond suffisamment pour exposer l'anneau extérieur du bassin, alors le bouclier entier est susceptible de se transformer en iceberg. Mais la glace flottante, comme vous le savez, est particulièrement de courte durée.
Quelque chose de similaire s'est produit dans le passé, mais la datation de ces événements est très vague. Sans connaître le moment, on ne peut pas dire combien de temps il a fallu pour fondre. Il semble que cela ait pris plusieurs siècles. Alors ça suffit pour notre âge? Peut-être oui, peut-être non: ils disent que le réchauffement climatique actuel est le plus rapide de la période géologique récente.
Les données satellitaires montrent que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental perd de 100 à 200 Gt par an, ce qui devrait élever le niveau de la mer de 0,28 à 0,56 mm. Ceci est comparable au taux de fonte au Groenland. Cependant, les modèles climatiques ne prennent pas en compte l'Antarctique car ils ne peuvent pas modéliser adéquatement les processus à petite échelle qui affectent la perte de masse. C'est l'une des raisons pour lesquelles le rapport 2007 du GIEC ne mentionne pas les limites supérieures des projections du niveau de la mer.
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Les pertes de masse les plus importantes de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental se produisent là où la glace rencontre l'océan Austral, soit en raison de la formation d'icebergs, soit en raison de la fonte des plates-formes de glace. La connaissance de la physique est très importante pour les chercheurs ici, car les plates-formes de glace flottantes agissent comme un support qui ralentit le mouvement du glacier vers la mer.
Le changement climatique affecte indirectement la fonte des eaux profondes circumpolaires. Cette eau est suffisamment chaude pour chauffer le fond des tablettes de glace et s'est réchauffée de 0,2 ˚C supplémentaire depuis l'époque préindustrielle. De plus, la rose des vents modifiée le conduit vers la glace de la mer d'Amundsen. Avec un réchauffement supplémentaire, l'image peut changer, mais jusqu'à présent, c'est la principale raison de la fonte.
Le réchauffement atmosphérique affecte particulièrement la péninsule antarctique, où des flaques d'eau de fonte se forment à la surface de la glace, entraînant des failles. L'eau dans les fissures exerce une pression telle que la fissure peut s'étirer sur un kilomètre.
Les chercheurs concluent qu'il est peu probable que nous assistions à l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental au cours de ce siècle, mais l'incertitude des événements ne nous permet pas de nous calmer. Rappelons que l'effondrement entraînera une élévation du niveau de la mer de trois mètres.