Les biologistes appellent le comportement désintéressé des animaux l'altruisme. L'altruisme est assez courant dans la nature. Les scientifiques citent les suricates à titre d'exemple. Lorsqu'un groupe de suricates est à la recherche de nourriture, un animal désintéressé prend une position d'observation pour avertir ses proches du danger en cas d'approche de prédateurs. Dans le même temps, le suricate lui-même reste sans nourriture. Mais pourquoi les animaux font-ils cela? Après tout, la théorie de l'évolution de Charles Darwin porte sur la sélection naturelle, qui est basée sur la «survie du plus apte». Alors pourquoi le sacrifice de soi existe-t-il dans la nature?
Machines de survie génique
Pendant de nombreuses années, les scientifiques n'ont pas trouvé d'explication à l'altruisme. Charles Darwin n'a pas caché le fait qu'il était préoccupé par le comportement des fourmis et des abeilles. Le fait est que parmi ces insectes, il y a des ouvrières qui ne se reproduisent pas, mais qui aident à élever la progéniture de la reine. Ce problème est resté sans solution pendant de nombreuses années après la mort de Darwin. La première explication du comportement désintéressé en 1976 a été proposée dans son livre "The Selfish Gene" par le biologiste et vulgarisateur scientifique Richard Dawkins.
Sur la photo, l'auteur du livre "The Selfish Gene", biologiste évolutionniste britannique Richard Dawkins.
Le scientifique a mené une expérience de pensée, suggérant que le comportement altruiste peut être expliqué par un type spécial de gène. Plus précisément, le livre de Dawkins est dédié à une vision particulière de l'évolution - du point de vue d'un biologiste, tous les êtres vivants sur la planète sont des «machines» nécessaires à la survie des gènes. En d'autres termes, l'évolution ne concerne pas seulement la survie du plus apte. L'évolution de Dawkins est la survie du gène le plus apte grâce à la sélection naturelle, qui favorise les gènes les plus aptes à se copier dans la prochaine génération.
Un comportement altruiste chez les fourmis et les abeilles peut se développer si le gène d'altruisme du travailleur aide une autre copie de ce gène dans un autre organisme, comme la reine et sa progéniture. Ainsi, le gène de l'altruisme assure sa représentation dans la génération suivante, même si l'organisme dans lequel il se trouve ne produit pas sa propre progéniture.
La théorie égoïste des gènes de Dawkins a résolu la question du comportement des fourmis et des abeilles à laquelle Darwin avait réfléchi, mais en a soulevé une autre. Comment un gène peut-il reconnaître la présence du même gène dans le corps d'un autre individu? Le génome des frères et sœurs est constitué à 50% de leurs propres gènes et 25% des gènes du père et 25% de la mère. Par conséquent, si le gène de l'altruisme «pousse» une personne à aider son proche, elle «sait» qu'il y a 50% de chances qu'elle aide à se copier. C'est ainsi que l'altruisme s'est développé chez de nombreuses espèces. Cependant, il existe un autre moyen.
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L'expérience de Greenbeard
Pour mettre en évidence comment le gène de l'altruisme peut se développer dans le corps sans aider les proches, Dawkins a proposé une expérience de pensée appelée «barbe verte». Imaginons un gène avec trois caractéristiques importantes. Premièrement, un certain signal doit indiquer la présence de ce gène dans l'organisme. Par exemple, une barbe verte. Deuxièmement, le gène doit être autorisé à reconnaître un signal similaire chez d'autres. Enfin, le gène doit être capable de «diriger» le comportement altruiste d'un individu vers celui qui a la barbe verte.
Sur la photo, une fourmi ouvrière altruiste.
La plupart des gens, y compris Dawkins, considéraient l'idée d'une barbe verte comme un fantasme, plutôt que comme une description de gènes réels trouvés dans la nature. Les principales raisons en sont la faible probabilité qu'un gène puisse avoir les trois propriétés.
Malgré l'apparence fantastique, ces dernières années en biologie, il y a eu une véritable percée dans l'étude de la barbe verte. Chez les mammifères comme nous, le comportement est principalement contrôlé par le cerveau, il est donc difficile d'imaginer un gène qui nous rend altruistes, qui contrôlent également un signal perçu, comme avoir une barbe verte. Mais avec les microbes et les organismes unicellulaires, les choses sont différentes.
En particulier, au cours de la dernière décennie, l'étude de l'évolution sociale est devenue sous le microscope pour faire la lumière sur le comportement social étonnant des bactéries, champignons, algues et autres organismes unicellulaires. Un exemple notable est l'amibe Dictyostelium discoideum, un organisme unicellulaire qui répond au manque de nourriture en formant un groupe de milliers d'autres amibes. À ce stade, certains organismes se sacrifient altruistiquement, formant une tige robuste qui aide d'autres amibes à se disperser et à trouver une nouvelle source de nourriture.
Voici à quoi ressemble l'amibe Dictyostelium discoideum.
Dans une situation comme celle-ci, un gène unicellulaire peut en fait se comporter comme une barbe verte dans une expérience. Un gène qui se trouve à la surface des cellules est capable de se fixer à des copies de lui-même sur d'autres cellules et d'exclure les cellules qui ne correspondent pas au groupe. Cela permet au gène de garantir que l'amibe qui a formé la paroi ne meurt pas en vain, car toutes les cellules qu'il aide auront des copies du gène de l'altruisme.
Quelle est la fréquence du gène de l'altruisme dans la nature?
L'étude des gènes de l'altruisme ou de la barbe verte en est encore à ses balbutiements. Les scientifiques d'aujourd'hui ne peuvent pas dire avec certitude à quel point ils sont communs et importants dans la nature. Il est évident que la parenté des organismes occupe une place particulière dans la base de l'évolution de l'altruisme. En aidant vos proches à se reproduire ou à élever leur progéniture, vous assurez la survie de vos propres gènes. C'est ainsi que le gène peut garantir qu'il aide à se répliquer.
Le comportement des oiseaux et des mammifères suggère également que leur vie sociale est centrée sur les proches. Cependant, la situation est légèrement différente chez les invertébrés marins et les organismes unicellulaires.
Lyubov Sokovikova
