Les scientifiques qui ont travaillé dans le cercle polaire arctique pendant plus d'une douzaine d'années affirment que la fonte de la glace éternelle peut apporter beaucoup plus de problèmes qu'on ne le pensait auparavant. Sous la couche impénétrable de glace arctique, des dizaines de virus anciens peuvent être cachés, en attendant leur réveil. Cela peut arriver si le pergélisol dans lequel ils se trouvent diminue.
En 2015, un groupe de scientifiques français dirigé par Jean-Michel Clavry et Chantal Abergel a découvert le Mollivirus sibericum, un virus vieux de 30 mille ans, dans les neiges de Sibérie. La livraison de celui-ci au laboratoire et les expériences ont montré que le virus infecte l'amibe Acanthamoeba.
Au début des années 90, dans la glace de la toundra russe, les scientifiques ont découvert pour la première fois un mimivirus, initialement confondu avec une bactérie. Contrairement aux virus, les mimivirus ont des gènes pour la production d'acides aminés et de protéines complexes. Une étude détaillée du génome le plus complexe (contenant jusqu'à 1200 gènes, à titre de comparaison: le VIH n'en a que 9) du mimivirus est toujours en cours. Les mimivirus sont si gros qu'ils peuvent être vus avec un microscope optique ordinaire. Environ 0,5 micromètre de taille. Les mimivirus occupent une position intermédiaire entre les virus et les microbes, imitant ces derniers (d'où le nom).
Récemment, certains scientifiques ont suggéré que ces virus géants pouvaient se répandre dans la nature et infecter de nombreuses personnes. Heureusement, la grande majorité des chercheurs disent que cela ressemble plus à un scénario d'horreur des années 90.
La probabilité d'un tel scénario est extrêmement faible, selon Carl Zimmer, chroniqueur scientifique pour le New York Times, qui a récemment publié le livre Planet of Viruses, dans lequel il détaille les virus connus et les maladies qu'ils provoquent. Même improbable.
«Ce type particulier de virus n'affecte que les amibes. Si vous êtes une amibe, vous devriez bien sûr vous inquiéter », a déclaré Zimmer à Business Insider en 2015.
«Pas un seul agent pathogène dangereux pour les humains ne s'est encore échappé du pergélisol de Sibérie. Bien sûr, cela n'exclut pas la possibilité que de nouveaux virus apparaissent dans le futur, mais maintenant les organismes vivants ont tellement de virus qui leur sont propres que je placerais tous ces virus congelés tout en bas de la liste de nos préoccupations possibles.
L'autre jour, Zimmer, dans un e-mail avec Business Insider, a de nouveau soulevé ce sujet et ajouté que tous les échantillons de ces virus géants ont été trouvés dans des conditions de laboratoire dans des échantillons d'eau obtenus à partir d'échantillons de glace collectés. En d'autres termes, pour le moment, les virus restent encore gelés et ne se déplacent pas dans la toundra russe, comme un "Frankenstein" microscopique, tuant tout autour.
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«Ils ne sont pas sortis d'eux-mêmes. Ils ont été soigneusement décongelés déjà dans des conditions de laboratoire. À mon avis, c'est une autre preuve en faveur du fait que le danger d'une épidémie de virus anciens est extrêmement faible. Je dirais même peu probable », a déclaré Zimmer.
Quoi qu'il en soit, l'importance d'une découverte aussi ancienne pour la science est indéniable. En effet, à l'aide de ces échantillons, nous pourrons mieux comprendre la vraie nature des virus, qui, apparemment, peuvent être beaucoup plus complexes qu'on ne le pensait auparavant. Parlant de la même taille, ces virus géants se sont révélés environ 30 fois plus gros que les virus normaux.
La photo ci-dessous montre à quoi ressemble le virus Mollivirus sibericum au microscope:
Outre sa taille inhabituelle, le Mollivirus sibericum diffère également des virus courants en ce qu'il possède plus de 500 gènes distincts responsables de la production de protéines complexes.
«Ces choses sont vraiment très intéressantes et nous font réfléchir à ce que sont vraiment les virus», déclare Zimmer.
D'un point de vue technique, les virus sont considérés comme des agents infectieux non vivants (c'est-à-dire qu'ils ne peuvent se reproduire qu'à l'intérieur de cellules vivantes qui infectent). Cependant, les mimivirus considérés aujourd'hui présentent certaines des caractéristiques inhérentes aux êtres vivants - ils ont un métabolisme fonctionnel.
NIKOLAY KHIZHNYAK
