Un gros poisson jaune nage lentement le long des vagues du port peu profond près de la ville de Gijón, dans le nord de l'Espagne, en remuant lentement la queue. Ce nageur calme n'est pas fait de chair et de sang, mais de métal et de fibre de carbone. Le poisson jaune est un robot, la dernière arme des scientifiques dans la lutte pour un environnement propre.
Un véhicule marin autonome travaille sur une tâche difficile et importante, il recherche la pollution de l'eau et transmet des informations à son sujet au rivage.
Ici en Espagne, au port de Gijón, un prototype est en cours de test, qui pourrait devenir à l'avenir l'ancêtre d'une nouvelle unité de la police navale.
«L'idée est de surveiller la pollution en temps réel. Dès que quelqu'un laisse tomber les produits chimiques ou qu'il y a une fuite, nous pouvons immédiatement recevoir un rapport et découvrir ce qui a causé le problème pour l'arrêter », explique Luke Speller, chercheur principal, BMT Group Research, un cabinet de conseil diversifié.
La société fait partie du consortium Shoal, un groupe scientifique et commercial financé par la Commission européenne qui a développé la technologie pour ces opérations sous-marines.
«Actuellement, des échantillons d'eau sont prélevés dans les ports environ une fois par mois», poursuit le Dr Speller. «Et si, entre les deux, un navire entrant dans le port laisse tomber des produits chimiques ou une fuite se produit, la pollution se répandra partout, jusqu'au littoral. Le poisson robot sera dans le port tout le temps, vérifiant constamment la pollution de l'environnement."
Le robot mesure environ 1,5 mètre de long, il simule assez précisément le mouvement d'un poisson vivant. Le robot s'est inspiré de la nature, selon Ian Dukes de l'Université d'Essex, un autre partenaire du consortium. «Pendant des millions d'années, les poissons ont perfectionné leur forme hydrodynamique et nous avons essayé de l'imiter en développant un robot. Ils nagent comme des poissons, sont très agiles et peuvent changer rapidement de direction même en eau peu profonde."
Par rapport à d'autres véhicules sous-marins autonomes, les poissons robotiques présentent d'autres avantages.
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«Les robots traditionnels utilisent des hélices et des moteurs», explique le Dr Duke. «Nous essayons d'utiliser les nageoires de poisson pour naviguer sur l'eau. L'aileron est un outil très efficace, surtout en eau peu profonde et là où il y a beaucoup de débris. Nous pouvons travailler dans des conditions difficiles, où, en règle générale, la rupture de l'hélice ne peut être évitée."
Le poisson robot utilise des réseaux de microélectrodes pour étudier la contamination. Dans son état actuel, le robot est capable de détecter les phénols et les métaux lourds comme le cuivre ou le plomb, ainsi que de déterminer la teneur en oxygène et la salinité de l'eau. Cependant, l'équipe de scientifiques essaie de réaliser des possibilités plus larges.
Le Dr Speller explique: "Nous l'avons conçu pour qu'il soit possible de remplacer les capteurs chimiques, réglés sur autre chose, comme les sulfates ou les phosphates, en fonction de la zone d'eau surveillée."
Après avoir «reniflé» le problème, le poisson robotique utilise l'intelligence artificielle pour en localiser la source. Ils peuvent travailler de manière autonome ou en équipe, communiquer entre eux par des signaux acoustiques et se présenter constamment à la rive.
Des essais à Gijón sont en cours pour tester toutes ces technologies et générer des données pour compléter le développement de robots.
«Quand nous avons un prototype entre nos mains, nous savons ce qu'il faut faire pour l'amener au niveau d'un système commercial complet. Nous espérons que cela pourra se produire dans les prochaines années », déclare le Dr Speller. «À l'avenir, j'aimerais voir des robots multitâches destinés à effectuer plus d'une tâche limitée. Des robots capables de rechercher et de sauver, de surveiller les plongeurs et de suivre la pollution en même temps.
Le Department for the Environment Food and Rural Affairs (Defra) estime que rien qu'en Angleterre et au Pays de Galles, la pollution de l'eau dans les rivières, les canaux, les lacs et les eaux côtières coûte 1,3 milliard de livres sterling par an. …
Il faudra un certain temps aux robots pour devenir des habitants permanents des plans d'eau. Chaque prototype coûte environ 20000 £ aux prix actuels, bien que les coûts devraient diminuer lorsque la production débutera.
Une difficulté supplémentaire est la capacité insuffisante des batteries de stockage. Jusqu'à présent, les poissons robots doivent être rechargés environ toutes les 8 heures.
Selon Richard Harrington de la Marine Conservation Society, si les poissons robotiques peuvent surmonter les obstacles ci-dessus, ils auront un bel avenir. Selon lui: «Les ports, les havres et les estuaires fluviaux pourraient à l'avenir devenir des lieux de surveillance régulière des polluants. Des dispositifs télécommandés peuvent être rapidement déployés dans les plans d'eau peu profonds, ce qui permettra une réponse rapide et prendra des mesures correctives."
