Après une simple opération dentaire, William a perdu la capacité de se souvenir de quoi que ce soit. Que lui est-il arrivé? La réponse à ce mystère médical a le potentiel de changer notre façon de penser le cerveau, déclare BBC Future.
L'horloge interne de William s'est arrêtée à 13 h 40 le 14 mars 2005, lors d'une visite chez le dentiste.
William, un officier militaire britannique, est retourné à son lieu d'affectation en Allemagne la nuit précédente après être rentré chez lui pour assister aux funérailles de sa grand-mère. Le matin, il a visité le gymnase, où il a joué au volleyball pendant 45 minutes. Puis il est allé à son bureau pour nettoyer les blocages de courriels, puis est allé chez le dentiste, qui a subi une opération de canal radiculaire.
«Je me souviens m'être assis dans le fauteuil et le dentiste m'avait injecté une anesthésie locale», m'a dit William. Et maintenant quoi? Vide complet.
Depuis, il n'a pu se souvenir de rien pendant plus d'une heure et demie. Et s'il peut encore me parler de sa première rencontre avec le duc d'York (prince Andrew, frère du prince Charles, héritier du trône britannique) lors d'un briefing du ministère de la Défense, il ne se souvient même pas où il vit maintenant. Chaque matin, il se réveille avec le sentiment que nous sommes en 2005, il est en Allemagne et il doit aller chez le dentiste.
Or, s'il n'écrit pas tout ce qui lui arrive de nouveau, le temps qui passe perd son sens pour lui. La seule chose qu'il sait avec certitude aujourd'hui, c'est qu'il y a un problème, puisque lui et sa femme laissent des notes détaillées sur son smartphone dans un dossier intitulé «À lire en premier».
Tout ressemble à de nouveaux souvenirs enregistrés dans une encre invisible qui s'estompe lentement. Comment une petite chirurgie dentaire pourrait-elle avoir un effet aussi profond sur son cerveau? Ce puzzle médical de la vie réelle offre un aperçu rare des profondeurs cachées du cerveau.
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Même les événements mêmes qui ont conduit à la perte de la mémoire de William semblent très mystérieux. Pendant l'opération, le médecin ne s'est pas immédiatement rendu compte que quelque chose n'allait pas. Ce n'est qu'après que les médecins ont demandé à William de retirer ses lunettes noires de protection qu'il est devenu clair qu'il était complètement pâle et qu'il pouvait à peine se lever. Ils ont appelé sa femme.
«Il était allongé sur le canapé», se souvient Samantha (les noms des deux époux ont été modifiés). - Les yeux étaient fixés sur un point; quand il m'a vu, il a paru surpris; il n'avait aucune idée de ce qui se passait."
À cinq heures de l'après-midi, il a été transféré à l'hôpital, où il est resté trois jours. Même après que le brouillard mental se soit un peu dissipé, il ne se souvenait toujours de rien après quelques minutes.
Au début, les médecins soupçonnaient qu'il avait mal répondu à l'anesthésie, ce qui avait provoqué une hémorragie cérébrale. Cependant, ils n'ont trouvé aucun signe de blessure. Il a été libéré, mais le voile du secret a continué à couvrir le cas de William et la famille a déménagé en Angleterre, où il a été référé au Dr Gerald Burgess, un psychologue clinicien exerçant à Leicester.
Pour William, chaque nouveau jour est comme une feuille vierge qui doit à nouveau être remplie de souvenirs perdus.
L'imprimerie dans le cerveau
Explication la plus évidente: William souffre d'une forme d'amnésie antérograde, comme celle d'Henry Molison (1926-2008), connue sous le nom de N. M. ou un Homme sans mémoire, à qui nous devons beaucoup de ce que nous savons maintenant des propriétés de la mémoire. Au cours d'une opération au cerveau en 1953 pour tenter de guérir l'épilepsie, des neurochirurgiens dirigés par William Scoville ont enlevé un morceau de matière grise de Molison, y compris l'hippocampe (les parties en forme d'hippocampe du cerveau responsables de la consolidation de la mémoire).
L'hippocampe, qui contrôle la fonction des organes internes, l'odorat, la mémoire et le sommeil dans le système limbique du cerveau, sert de sorte de presse à mémoire. Ils capturent des souvenirs épisodiques d'événements en les stockant dans un stockage à long terme. Ayant perdu cette partie du cerveau, Molison était incapable de garder dans sa mémoire tout ce qui s'était passé après l'opération.
Dans le même temps, les premiers médecins qui ont traité William ont remarqué que ces zones critiques n'étaient pas endommagées sur les scans de son cerveau. Il n'a pas non plus présenté les symptômes couramment observés chez d'autres patients atteints d'amnésie antérograde. Bien que Molison ne puisse pas se souvenir des détails des événements de sa vie personnelle, il a, par exemple, pu maîtriser certaines compétences procédurales car elles sont traitées ailleurs dans le cerveau.
Lorsque Burgess a suggéré à William de réfléchir à la façon de traverser le labyrinthe difficile, il a complètement oublié la compétence qu'il avait acquise il y a trois jours. «C'était comme une copie déjà vu des mêmes erreurs. Il lui a fallu le même temps pour réapprendre à résoudre le problème », dit Burgess.
L'hippocampe (marqué en vert) joue un rôle clé dans le traitement des souvenirs
Une explication peut être que l'amnésie de William est de la nature d'une maladie psychogène. Certains patients se plaignent de pertes de mémoire après des événements traumatiques, mais il s'agit généralement d'un mécanisme de défense pour éviter de penser à des événements pénibles. Cela n'affecte généralement pas la capacité d'une personne à se souvenir du présent.
Samantha dit que William n'a subi aucun traumatisme et qu'il était par ailleurs en parfaite santé émotionnelle. «C'était un père exemplaire et un officier militaire prometteur», note Burgess. "Il n'y avait aucune raison de penser qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez lui - psychiatrique."
Sur la base des preuves disponibles, Burgess pense que l'indice réside au milieu de minuscules connexions neuronales, appelées synapses, qui transportent chimiquement l'influx nerveux d'une cellule à l'autre. Une fois que nous avons vécu un événement particulier, les souvenirs de celui-ci sont lentement cimentés dans le système de mémoire à long terme par des changements dans les subtilités de ces réseaux complexes.
Le processus de consolidation est associé à la production de nouvelles protéines qui sont utilisées pour recréer les synapses sous leur nouvelle forme; sans elle, la mémoire reste fragile et s'érode facilement avec le temps.
Bloquez la synthèse de ces protéines chez les rats, et ils oublieront rapidement ce qu'ils viennent d'apprendre. Une heure et demie est approximativement le temps pendant lequel se produit la consolidation des souvenirs dans la mémoire à long terme. C'est après une telle période que William commence à oublier les détails de l'événement récent.
Contrairement au cerveau de Molison, qui, au sens figuré, la presse à imprimer est tombé en panne, dans le cas de William, il semble tout simplement manquer d'encre.
Mais même dans ce cas, on ne sait pas comment l'opération sur le canal radiculaire de la dent a provoqué un tel «dessèchement» de son cerveau. "C'est une question d'un million de livres", dit Burgess, "et je n'ai pas de réponse." Après avoir étudié la littérature médicale, il a découvert cinq autres cas de perte de mémoire mystérieuse sans lésion cérébrale.
Bien qu'aucun de ces cas n'implique une visite chez le dentiste, ils semblent s'être produits à la suite de périodes de stress psychologique causées par une urgence médicale. «Cela pourrait être une prédisposition génétique qui nécessite une sorte de catalyseur pour démarrer le processus», dit Burgess.
Gerald Burgess espère que son nouvel article, publié en mai dans la revue médicale professionnelle Neurocase, encouragera d'autres psychologues à partager des informations sur des cas similaires, ce qui peut conduire à des idées et à de nouvelles théories. Les collègues de la communauté scientifique sont déjà intrigués.
"Oui, il y a beaucoup à résoudre", reconnaît le professeur John Eggleton de l'Université de Cardiff au Pays de Galles, Royaume-Uni. Il aimerait voir les résultats de tests plus détaillés afin de pouvoir regarder de plus près les chaînes de connexions à longue distance dans le cerveau. Même si les propres cellules cérébrales de William ne sont pas endommagées, il se peut qu'il manque certains des plexus neuraux nécessaires dans l'hippocampe et d'autres segments de l'ensemble de l'autoroute du traitement de la mémoire, pense-t-il.
En attendant, le cas de William nous rappelle à quel point nous en savons peu sur notre propre conscience. Fascinés par les IRM colorées, beaucoup imaginent maintenant le cerveau comme une sorte d'ordinateur avec des puces individuelles responsables de la mémoire, de la peur ou du sexe. Ce qui est arrivé à William démontre parfaitement que cette vision modulaire de l'esprit est trop primitive.
Même dans les cas où tous les mécanismes sont en ordre extérieur, vous pouvez toujours vous retrouver perdu dans le présent, incapable de construire un pont entre le passé et le futur. De toute évidence, le cerveau est composé de tant de couches supplémentaires qui doivent être supprimées une par une avant que nous puissions aller au cœur de qui nous sommes vraiment.
Chaque matin, William apprend à nouveau que sa fille et son fils ont maintenant 21 et 18 ans et ne sont pas les petits enfants dont il se souvient.
William a également démontré à quel point les émotions sont puissantes pour façonner notre conscience. Au cours des 10 dernières années, il a réussi à saisir un nouveau fait: la mort de son père. De manière inexplicable, le pouvoir du chagrin l'a aidé à ouvrir une nouvelle voie dans son cerveau et à garder dans sa mémoire ce triste événement, tandis que tout le reste s'échappait. Et pourtant, il ne se souvient pas des événements qui ont accompagné la mort de son père, tout comme il ne se souvient pas des veillées au chevet d'un mourant dans ses derniers jours.
Quand je lui ai parlé, il vient d'apprendre - pour la millième fois - que sa fille et son fils ont maintenant 21 et 18 ans et ne sont plus les petits enfants dont il se souvient. William espère que leur vie future ne lui sera pas perdue. «Je veux emmener ma fille dans l'allée et m'en souvenir. S'ils deviennent parents, j'aimerais me souvenir que j'ai des petits-enfants et qui ils sont."
