Un jour, au printemps 2018, le professeur d'astrophysique Jason Wright s'est fixé une tâche difficile pour ses étudiants: obtenir des résultats sérieux sur le problème de la communication avec les civilisations extraterrestres (SETI) et en même temps tenir dans un semestre. En règle générale, ces tâches traînent sur une thèse de doctorat, ce qui demande de nombreuses années de travail acharné.
Pourtant, Wright a confié cette tâche aux étudiants de l'un de ses groupes de la Pennsylvania State University - le premier groupe de diplômés du cours de recherche de civilisations extraterrestres (SETI) - parce qu'il croyait que la tâche était très réalisable; il lui semblait que nous étions encore au dix-neuvième siècle, quand naturaliste pour découvrir une espèce de créature vivante inconnue de la science, il suffisait d'errer dans les forêts tropicales et de trouver l'inconnu. Même maintenant, les jeunes scientifiques confrontés au problème du SETI n'ont qu'à chercher des fruits juteux sur les branches ramifiées. Bien que les humains recherchent des civilisations extraterrestres depuis près de 60 ans, SETI est encore un petit domaine de recherche scientifique immature, qui existe principalement en dehors de la grande science. Et donc,La Pennsylvania State University voulait résoudre ce problème.
Ce premier groupe d'étudiants était expérimental, mais maintenant SETI est placé sur la liste officielle des cours universitaires - on pourrait dire, c'est le premier petit pas dans le développement de la recherche sur les problèmes des civilisations extraterrestres. Un pas de géant en avant sera la création du Pennsylvania State University Center for Extraterrestrial Intelligence (PSETI Center), un centre scientifique officiel qui financera la recherche, organisera des conférences, éduquera les étudiants et éduquera les prochaines (et futures) générations de scientifiques à la recherche d'extraterrestres. Si tout se passe bien, Wright prévoit de faire de PSETI le thème principal du premier symposium SETI à la Pennsylvania State University en juillet.
Se heurter à SETI
À la barre de ce navire à construire, se trouve Wright, un gars sympathique et expérimenté qui, jusqu'à récemment, étudiait principalement les exoplanètes et ne cherchait pas du tout la vie dans l'espace. Son intérêt pour l'exploration de l'intelligence extraterrestre est le résultat d'une confluence de circonstances, d'une collision entre le passé et le présent, et cela, comme toute collision, a incité Wright à faire demi-tour dans une nouvelle direction. Un jour de 2012, il a entendu Michael Cushing de l'Université de Toledo à Toledo, Ohio, États-Unis) parler de naines brunes - de petites sphères d'étoiles, parfois plus froides que le corps humain. Pour détecter ces objets spatiaux, il était nécessaire de récolter un tas de données obtenues par le télescope spatial infrarouge WISE. «Et il a trouvé un ou deux de ces objets spatiaux,leur température était la température ambiante », dit Wright avec un étonnement non dissimulé.
En entendant parler de la température relativement froide de ces objets spatiaux, Wright s'est immédiatement souvenu de ses années d'études supérieures, lorsque son superviseur lui a suggéré de commencer à chercher des sphères Dyson (des structures d'ingénierie hypothétiques qui pourraient être créées par des extraterrestres pour collecter l'énergie émanant des étoiles, puis transmettre la chaleur). en utilisant les données obtenues dans le cadre du projet 2MASS. Wright n'a pas entrepris ce projet car 2MASS ne pouvait détecter que des sphères Dyson irréalistes. Cependant, en réalité, la température de ces structures, si elles existent réellement, devrait se rapprocher de la température ambiante - c'est ce que Wright a réalisé alors lors du colloque sur les naines brunes, qui a eu lieu en 2012; ce sont ces données qui pourraient se trouver dans ce tas d'informations obtenues par le télescope WISE. «Alors, voici le truc!Pensa Wright. "Tout est question de données." Avec Steinn Sigurdsson, astronome à la Pennsylvania State University, il a conçu un projet appelé G-HAT (Glimpsing Heat from Alien Technologies). Dans un effort pour identifier les signes de vie, les deux scientifiques ont commencé à passer au crible les données obtenues par le télescope WISE.
Ils n'ont rien trouvé. Mais au cours du processus, Wright a proposé une autre idée: les sphères Dyson pourraient également être détectées avec un télescope optique - lorsque la sphère entoure une étoile, elle bloque la lumière des étoiles. Et puis un jour, alors que Wright réfléchissait à cette idée hypothétique, l'astronome Tabetha Boyajian s'est arrêtée à la porte de son bureau. Elle avait des données intéressantes sur une certaine étoile, dont la luminosité diminue périodiquement de plus de 20%, comme s'il y avait une sorte d'obstacle de grande taille comme la sphère de Dyson entre l'observateur et cette étoile. Et il y a quelque temps, Wright a simplement évoqué son hypothèse dans une interview avec un journaliste de The Atlantic. Et comme c'est souvent le cas avec les titres ET, le titre de l'Atlantique s'est répandu rapidement,ce qui a rendu Wright, ce type qui vient de faire un peu de recherche sur le projet SETI, a soudainement acquis une grande renommée.
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Et peu de temps après, lorsque les journalistes ont eu besoin d'un commentaire pour un article intitulé «Je ne dis pas que ce sont des extraterrestres, mais…», ils se sont tournés vers Wright. Et il a décidé de se réconcilier avec la renommée - à la fois avec son côté extérieur et avec ses avantages scientifiques. Wright s'est rendu compte que la recherche SETI a rencontré des difficultés dès le début: depuis les années 1990, l'argent provenant de sources fédérales telles que la NASA (dont les astronomes dépendent généralement) pour financer SETI, généralement, n'est pas arrivé. Il n'y avait pas de tutoriels. Seules sept personnes ont obtenu un doctorat en recherche SETI. De plus, il y aura toujours ceux qui appelleraient l'étude de la vie extraterrestre une entreprise stupide, gaspilleuse, trop gonflée et inappropriée dans les murs de l'université. Par conséquent,Lorsque l'ancien président du conseil d'administration de l'Institut SETI, John Gertz, a suggéré l'idée de créer un centre universitaire qui pourrait annuler toutes les affirmations susmentionnées, Wright a sauté sur l'idée et a décidé de réfléchir à la question. C'est ainsi qu'est née l'idée de créer PSETI.
Recherche de respect
Aujourd'hui, le PSETI se vante de ses conseillers scientifiques, tels que le professeur Natalie Batalha, qui a participé à la recherche sur le télescope spatial Kepler, et Aleksander Wolszczan - et il n'était que l'un de ces deux. scientifiques qui ont découvert des exoplanètes pour la première fois de l'histoire. Ensemble, ils espèrent faire du SETI un champ de recherche scientifique à part entière. L'astronome Jill Tarter, qui a consacré sa carrière scientifique à la découverte de civilisations extraterrestres mais a travaillé en grande partie indépendamment des universités et des agences de financement, est également très enthousiasmée par le fait que le centre puisse faire des recherches sur les civilisations extraterrestres. «Nous devons faire de la quête de l'intelligence extraterrestre un domaine respecté de la recherche scientifique», déclare Tarter. Et cela ne fera que renforcer les autres disciplines scientifiques. "C'est un excellent moyen de tirer parti des vastes connaissances accumulées dans de nombreux autres domaines scientifiques plus traditionnels, tels que l'ingénierie et les mathématiques."
La première chose à faire avec le PSETI est de savoir lesquelles des études scientifiques importantes ont déjà été réalisées à ce jour. «Et cela doit aussi être fait dans le domaine scientifique», explique Wright. - La recherche doit d'abord être formalisée, une liste d'ouvrages fondamentaux cités doit être créée, et un corpus général de connaissances fondamentales doit être constitué, sur lequel on peut ensuite s'appuyer. C'est ce qui manque à SETI. Malgré le fait qu'il existe plusieurs bons articles de synthèse sur les observations radio pour la recherche de civilisations extraterrestres, seuls quelques articles combinent l'ensemble du spectre de la recherche. «Et tous ces joyaux cachés - tous ces articles que j'ai découverts et que personne ne cite du tout, existaient toujours», ajoute Wright. Ainsi, les scientifiques, encore et encore, sans même s'en rendre compte, utilisent les mêmes approches.
Ainsi, Alan Reyes, étudiant diplômé de première année, dans le cadre de son projet de fin d'études, a créé une bibliothèque détaillée couvrant la recherche SETI. D'autres participants à ce cours ont également proposé leurs propres approches: William P. Bowman et Caleb Cañas ont créé une base de données de recherche dédiée à la recherche de signaux provenant de civilisations extraterrestres; leurs recherches ont été intégrées dans le catalogue «techno-caractéristiques» de l'Institut SETI, déjà utilisable. Christian Gilbertson a travaillé avec un projet Breakthrough Listen financé par le secteur privé (100 millions de dollars) pour créer une application tierce écrite en Python. Et Sophia Sheikh a trouvé un moyen de rechercher des signaux déformés par le mouvement autour des étoiles,compte tenu du manque d'informations sur la nature de ce mouvement.
Sheikh envisage de rédiger sa thèse de doctorat et de poursuivre ses travaux sur le problème du SETI en tant que membre de l'équipe du centre PSETI. Certes, ce centre n'a pas encore été créé, puisqu'il devrait recevoir l'approbation du vice-président de l'université pour les travaux scientifiques. Douglas Cavener, partisan du PSETI, doyen du Eberly College of Science de la Pennsylvania State University, est convaincu que l'approbation sera obtenue. «Le président de l'université fait déjà partie de notre conseil consultatif, même si notre centre n'a pas encore été créé», déclare Cavener. Et les riches sponsors ont promis environ 3,5 millions de dollars en dons. Les fonds du PSETI soutiendront et soutiendront les scientifiques de l'Université d'État de Pennsylvanie, des fonds seront alloués à la recherche par des scientifiques invités, pour un symposium;ils fourniront également un soutien matériel aux professeurs et aux étudiants diplômés. Le centre PSETI doit devenir le même partenaire fiable capable de soutenir la recherche dans la recherche de civilisations extraterrestres que la NASA, la National Science Foundation (NSF) et d'autres agences sont pour d'autres domaines scientifiques. Et cela est très important pour des recherches à long terme telles que la recherche de la vie dans l'univers. «Nous sommes vraiment prêts à entreprendre ce long voyage», déclare Cavener.«Nous sommes vraiment prêts à entreprendre ce long voyage», déclare Cavener.«Nous sommes vraiment prêts à entreprendre ce long voyage», déclare Cavener.
Personne ne sait ce que l'avenir nous réserve - quelles découvertes seront faites, quelles innovations apparaîtront et quels signaux doivent encore être analysés. Wright pense que même après que les astronomes sont entrés en contact avec des extraterrestres, le centre PSETI ne perdra toujours pas son objectif, cependant, la signification de la lettre «S» dans l'abréviation SETI ne sera plus interprétée comme «Recherche» (recherche). mais comme «étude» (étude).
Sarah Scoles
