De nombreux animaux ont le pressentiment qu'il va bientôt pleuvoir ou d'autres changements climatiques. Comment font-ils? Jusqu'à présent, les scientifiques ne peuvent parvenir à un consensus. Mais la plupart des experts sont enclins à la version selon laquelle les moustaches aident les animaux à se renseigner sur la force et la direction du vent, la température, l'humidité pour «faire une prévision météorologique».
Les biologistes américains ont décidé de tester cette théorie en menant une expérience sur des rats. Les rongeurs ont été libérés sur une table avec des ventilateurs sur les bords. Les rats devaient déterminer d'où soufflait le vent lorsque l'un d'eux s'est allumé dans un ordre aléatoire. Si le choix était correct, une friandise l'attendait dans le trou à côté du ventilateur. Les animaux ont réussi à faire face à cette tâche, après quoi les vibrisses ont été coupées pour voir comment le résultat allait changer.
Privés de leurs moustaches, les rats étaient toujours guidés par le vent à la recherche de nourriture, mais le nombre d'erreurs a augmenté de 20%. Selon Matthew Graff, l'un des auteurs de l'étude, cela prouve que les rats ont essayé d'attraper le vent même avec des vibrisses endommagées, les préférant à d'autres organes du toucher sains.
Le mécanisme de fonctionnement des moustaches-vibrisses consiste en une pression sur les récepteurs au moment de la flexion. L'expérience a montré que ces sensations sont en fait utilisées par les rats pour obtenir des informations sur les oscillations de l'air et leurs sources. Bien sûr, cette façon d'apprendre les paramètres météorologiques n'est pas la seule, mais les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu'elle est essentielle pour les rats et autres animaux et, probablement, ce sont les vibrisses qui sous-tendent les talents synoptiques des animaux, leur capacité à éviter les événements météorologiques négatifs et à trouver de la nourriture.
L'article de recherche a été publié dans Science Advances.
