Le climatologue Gavin Schmidt de l'Institut Goddard pour la recherche spatiale de la NASA et l'astrophysicien Adam Frank de l'Université de Rochester ont avancé «l'hypothèse silurienne» selon laquelle les anciennes civilisations avancées de la Terre auraient dû laisser des traces de leur séjour sur la planète. L'article a été publié dans l'International Journal of Astrobiology.
Les chercheurs ont nommé leur hypothèse d'après les Siluriens - des reptiles intelligents de la série britannique de science-fiction Doctor Who, qui, selon l'intrigue, étaient les premières créatures évoluées sur Terre.
Les scientifiques n'ont pas essayé de présenter des preuves précises de l'existence d'autres formes de vie intelligentes avant l'humanité, mais seulement de montrer qu'une telle possibilité existe. L'hypothèse silurienne est une expérience de pensée qui devrait aider à répondre à la question de savoir s'il est possible de trouver des preuves de l'existence de civilisations avancées qui ont péri il y a des millions ou des milliards d'années.
Selon Schmidt et Frank, l'humanité est entrée dans l'ère de l'Anthropocène, lorsque la biosphère est considérablement influencée par la civilisation. Ainsi, les activités des personnes sont «enregistrées» dans des gisements géologiques, et ces traces peuvent être trouvées et étudiées par des chercheurs d'un futur lointain.
Cependant, dans ce cas, selon les scientifiques, un paradoxe se présente. Une civilisation qui peut survivre longtemps doit créer une économie durable qui ne surchargera pas les écosystèmes naturels. Au contraire, une empreinte géologique notable peut être laissée par les civilisations qui ont rapidement atteint le sommet de leur développement et sont tombées en décomposition en raison de l'épuisement des ressources et des changements globaux dans la biosphère.
Ainsi, «l'hypothèse silurienne» suggère que des empreintes géologiques telles que celles que l'humanité laisse maintenant pourraient être trouvées, car elle est loin de s'engager sur une voie durable. Ces preuves comprennent, par exemple, les extinctions massives d'animaux, de débris plastiques, de polluants synthétiques et de stéroïdes qui peuvent persister pendant des millions d'années, ainsi que des fluctuations du rapport des différents isotopes, indiquant une augmentation du carbone atmosphérique provenant de la combustion de combustibles fossiles.
Dans le même temps, la création de substances synthétiques ne peut pas être considérée comme une caractéristique commune à toutes les civilisations intelligentes. Le reste des traces peut être attribué à des causes naturelles, telles qu'une activité volcanique accrue et d'autres processus tectoniques, une chute d'astéroïdes ou des fluctuations du cycle global du carbone. Par conséquent, les scientifiques arrivent à la conclusion que seules des études plus approfondies que celles menées jusqu'à présent peuvent détecter des traces, le cas échéant.