Les scientifiques ont trouvé un fossile unique aux États-Unis, indiquant que les ancêtres des ptérosaures se sont répandus sur la planète il y a 200 millions d'années, bien avant l'apparition des premiers dinosaures à plumes. Leurs résultats ont été présentés dans la revue Nature Ecology & Evolution.
«Notre découverte montre que les ptérosaures ont été trouvés sur toute la Terre et ont vécu même dans les conditions les plus sévères, y compris dans les déserts, déjà à la fin de la période triasique. De plus, nous pouvons désormais affirmer avec certitude que ses descendants et parents éloignés qui vivaient sur les îles du futur la Grande-Bretagne ont survécu à l'extinction du Trias », explique Brooks Britt de l'université Brigham Young de Provo (USA).
Les premiers vertébrés ailés - les ptérosaures - ne sont pas des dinosaures et ne leur sont même pas étroitement liés. Comme le croient aujourd'hui les paléontologues, ils sont apparus à la fin de la période triasique, il y a 220 à 210 millions d'années, et en même temps, ils étaient de proches parents des ancêtres des lézards modernes.
Les scientifiques savent toujours où vivaient leurs ancêtres. Certains d'entre eux pensent que ces reptiles vivaient à l'origine le long des berges des rivières, tandis que d'autres suggèrent que cela s'est produit à une grande distance des plans d'eau. La recherche d'une réponse à cette question a été compliquée par le fait que les premiers ptérosaures, rhamphorhynchies avec des "queues de pompon" caractéristiques, étaient complètement différents des dinosaures volants plus tardifs, et leurs restes ont rarement survécu à ce jour dans leur forme originale.
Britt et ses collègues ont ouvert une autre page dans l'histoire de l'évolution de ces lézards, en étudiant les roches du Trias tardif, présentes dans le nord-est de l'Utah. Ils se sont formés il y a environ 208 à 201 millions d'années pendant la soi-disant ère Retta, au cours de laquelle il y a eu une autre «grande extinction» qui a tué tous les reptiles, à l'exception des ancêtres des dinosaures, des crocodiles et des ptérosaures.
Dans les roches de cette époque, trouvées sur le territoire de la carrière des Saints et des Pécheurs, les scientifiques ont réussi à trouver un squelette parfaitement conservé d'un ptérosaure assez grand. L'envergure de ses ailes, selon les scientifiques, atteignait environ un mètre et demi et sa masse était de plusieurs dizaines de kilogrammes. A en juger par la structure de ses mâchoires et de ses dents, il chassait les poissons ou les petits animaux de la même manière que les pélicans modernes, les capturant dans un «sac» en cuir volumineux.
Les scientifiques l'ont appelé Caelestiventus hanseni, qui signifie «vent sacré» de Hansen, d'après l'un des géologues du gouvernement qui a autorisé l'équipe de Britt à fouiller la carrière.
La découverte de ce lézard volant a été un grand succès pour les paléontologues pour plusieurs raisons. Premièrement, aujourd'hui sur Terre, il n'y a que cinq douzaines de squelettes de ptérosaures qui ont survécu à ce jour dans leur forme originale - les os fragiles de ces reptiles volants sont généralement aplatis et déformés lors de leur fossilisation.
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Deuxièmement, les os de Caelestiventus hanseni ont été trouvés dans la partie désertique de l'Amérique à la fin de la période triasique. Comme Britt le note, d'autres restes de ptérosaures «du désert» sont sensiblement plus jeunes - ils remontent à la fin du Jurassique et au début du Crétacé.
En conséquence, la découverte des restes du «vent sacré» suggère que les ptérosaures ont maîtrisé tous les écosystèmes de la Terre littéralement plusieurs millions d'années après leur apparition, capturant rapidement même les coins les plus sévères et les plus gênants de la planète.
Ceci, selon les auteurs de l'article, suggère que la transition vers la vie dans les airs a été un énorme avantage évolutif pour les premiers ptérosaures et leurs descendants. Leur mobilité inégalée les a aidés à coloniser la planète et à survivre à l'extinction massive qui a anéanti les hommes-lézards et de nombreux autres animaux anciens.
