Les anciens requins, qui ne sont plus considérés comme une "relique vivante", étaient d'une grande variété.
S'il y a une créature dans le monde qui nous cause une peur primitive des habitants des grands fonds, c'est un requin aux dents géantes. Les experts l'appellent Otodus megalodon (grosse dent). Ce parent éloigné de 15 mètres du requin blanc moderne était le plus grand poisson prédateur de tous les temps. Chez les individus exceptionnellement grands, la bouche est remplie de dents dentelées de la taille d'une main humaine. Tout, des Jaws de Peter Benchley au Meg: The Monster of the Deep à gros budget, nous fait craindre ce requin, même s'il a vécu il y a plus de 2,6 millions d'années.
Toute cette quête sensationnelle nous a empêchés d'en savoir plus sur cet imposant requin mangeur de baleines. Par exemple, d'où vient ce mégalodon? Mais pour avoir une bonne idée de son origine, nous devons regarder comment les requins sont apparus.
Il est difficile de déterminer exactement quand les requins sont devenus des requins. De nos jours, il est assez facile de regarder les poissons modernes et de dire: c'est un requin et ce n'est pas le cas. Mais plus on plonge dans les profondeurs du temps, plus les lignes de partage s'estompent. Cependant, le paléontologue Kenshu Shimada de l'Université De Paul dit que les requins en tant que poissons cartilagineux au sens le plus large du mot ont environ 400 millions d'années.
De nombreux premiers requins ne nous sont connus que pour leurs écailles et leurs dents. L'un des premiers requins appelé Leonodus est surtout connu pour ses dents fendues. La comparaison avec des requins plus récents et mieux étudiés suggère que Leonodus ressemblait plus à une anguille que les requins que nous connaissons aujourd'hui. Mais il n'y a pas beaucoup de fossiles.
Trouvé dans la province canadienne du Nouveau-Brunswick, un squelette aide à comprendre à quoi ressemblaient ces premiers requins. Appelé Doliodus problematicus, ce poisson est l'un des plus anciens requins jamais trouvés par les scientifiques. Il a une tête en forme de coin et des épines dépassant de ses nageoires et de son ventre. "Certains requins modernes ont encore des épines de nageoires", dit Shimada. "Mais en raison de la diminution significative du nombre de ces appendices, les requins modernes sont moins« piquants »en apparence que leurs ancêtres anciens." Peut-être que ces épines les protégeaient des autres poissons à dents qui vivaient en grand nombre dans les mêmes mers anciennes.
C'est dommage que les autres requins n'aient pas survécu aussi. Malgré une très longue histoire (presque deux fois plus longue que les dinosaures), «la grande majorité des fossiles de requins n'ont que des dents sporadiques», note Shimada. Mais il y a aussi quelques exceptions. Le calcaire de Bair Gulch, vieux de 318 millions d'années, dans le Montana, contient des fossiles de requins très détaillés. Cependant, presque tout ce que nous savons sur les anciens requins vient de leurs dents. Tout un groupe d'anciens requins appelés cladodont avait des dents très étranges sous la forme d'une longue incisive centrale entourée d'appendices plus petits et pointus. Ils ressemblent à une terrible couronne et étaient plus appropriés pour capturer des proies glissantes que pour les mâcher.
Cependant, nous pouvons en apprendre beaucoup sur la nature de ces anciens nageurs de ce qu'ils ont laissé derrière eux. Même s'ils sont appelés «reliques vivantes» qui ont survécu inchangées, nous savons que les anciens requins étaient très diversifiés en forme, taille et couleur. Les xénacanthes ressemblant à des anguilles étaient ornés d'épines qui les faisaient ressembler à une licorne, et les stétacanthes avaient une sorte de peigne hérissé sur la tête. Des découvertes dans des endroits comme Beer Gulch aident à comprendre le mode de vie de ces formes étranges. L'un des fossiles trouvés ici est les restes de deux requins Falcatus de 15 cm. On dirait qu'ils sont morts pendant l'accouplement. Les mâchoires de la femelle ont creusé dans l'ornement de tête en forme de pointe du mâle. Cela peut peut-être nous donner une idée des habitudes d'accouplement des anciens individus.
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Même les espèces familières sont en cours de révision. «Un bon exemple est le requin géant Cretoxyrhina mantelli trouvé au Kansas», dit Shimada. Le fait que les dents de ce prédateur soient similaires aux dents du requin mako moderne a conduit les paléontologues à émettre l'hypothèse d'un lien entre cet ancien géant et un démon marin moderne, se déplaçant à grande vitesse. Mais ensuite, ils ont changé leur point de vue. «La petite quantité de restes squelettiques nous a permis d'évaluer plus précisément la taille du corps de cette espèce, sa forme, la structure des dents et même les schémas de croissance», explique Shimada, notant que Cretoxyrhina mantelli était un requin unique, différent du Mako moderne. Mesurant environ sept mètres de long, ce "requin Ginsu" était un plus grand prédateur,et par sa taille et son mode de vie, il ressemblait davantage au requin blanc moderne, bien qu'il ne se nourrisse pas de phoques, mais de reptiles marins tels que les mosasaures et les plésiosaures.
Après avoir étudié ces informations, nous pouvons maintenant tourner nos yeux vers le mégalodon. Comme c'est le cas avec la plupart des requins anciens, nous pouvons surtout nous faire une idée de l'origine du mégalodon par nos dents. Selon la paléontologue Catalina Pimiento de l'Université de Swansea, ce célèbre requin fait encore débat dans le monde scientifique sur divers détails, mais elle est convaincue que "le mégalodon appartient à la famille éteinte des Otodontidae", qui vient de forme plus ancienne Cretalamna.
De tels conflits sur la classification sont importants non seulement pour la communication scientifique, mais aussi parce qu'en identifiant les plus proches parents du mégalodon, nous pouvons nous forger de nouvelles idées sur l'origine des requins et sur leur comportement. Par exemple, lorsque les scientifiques considéraient le mégalodon comme un parent du grand requin blanc, ils ont transféré le comportement de ce prédateur à son plus grand parent. Maintenant que les scientifiques ont éloigné le mégalodon du grand requin blanc, ayant découvert qu'il est plus proche d'autres requins "mégalodons", ils ont de nouvelles questions sur le prédateur, qui leur semblaient très familières.
Comme l'ont découvert les paléontologues, les requins, appelés mégalodons, sont apparus il y a environ 20 millions d'années. À cet égard, la question se pose de savoir quels événements de cette période pourraient accélérer l'évolution d'un poisson aussi terrifiant. «Au cours de cette période, il y a eu de nombreux changements dans l'environnement, y compris le réchauffement climatique», dit Pimiento. Cela peut être lié à l'évolution rapide de nombreux nouveaux mammifères marins, qui étaient la principale source de nourriture pour le mégalodon. Et la nourriture abondante est devenue la raison d'une telle taille effrayante de ce prédateur. Et bien sûr, il était présent dans les mers anciennes depuis le tout début, y occupant une place importante. «La taille corporelle de cette espèce n'a pas beaucoup changé au fil du temps», explique Pimiento. Autrement dit, Magalodon a toujours été un géant. A cette époque, il y avait d'autres grands requins qui sont devenus les ancêtres du grand blanc,mais ils étaient de taille très inférieure au mégalodon.
Le Megalodon était grand et fort, et cela lui faisait du bien. Ce requin a nagé dans les mers pendant plus de 17 millions d'années, amenant progressivement sa proie à l'extinction. En cela, elle a été aidée par les changements de température et du niveau de la mer, qui ont l'impact le plus grave sur l'habitat océanique. Nous avons les dents et les vertèbres qui nous permettent d'évaluer correctement ce puissant prédateur à une distance de 2,6 millions d'années.
Brian Switek
