La croyance en l'existence des sorcières et leur capacité à nuire aux gens et à leurs biens par des forces surnaturelles (c'est ainsi que la loi médiévale définit la sorcellerie) Les colons puritains ont amené avec eux en Nouvelle-Angleterre de la bonne vieille Angleterre, où les procès de sorcières n'étaient pas rares. Par conséquent, pour les colons, la sorcellerie était un crime aussi réel et grave que le vol ou le vol. En 1641, la peine de mort pour sorcellerie a été introduite dans le Massachusetts.
En janvier 1692, Abigail Williams, 11 ans, et Elizabeth Parris, 9 ans, commencent à se comporter étrangement. Ils se tordent de douleur, se cachent derrière des meubles, se plaignent de fièvre. Bientôt, les mêmes bizarreries apparaissent dans le comportement des copines de filles, dont Anna Putnam, onze ans, la plus jeune.
Le Dr William Griggs a décidé que la cause de la maladie était l'influence d'une sorcière. Dans son raisonnement, il s'appuyait sur le travail de Cotton Mather «Memorable Providences Relating to Witchcrafts and Possessions» (1689), qui décrivait un cas similaire: en 1688 à Boston, une blanchisseuse irlandaise fut accusée de sorcellerie sur les enfants du propriétaire et fut pendue. Cotton Mather était diplômé de Harvard et prêtre de la North Church de Boston.
Des mesures de traitement appropriées ont été proposées: pour se débarrasser des dommages induits, il est nécessaire d'attraper et de détruire la sorcière qui l'a lâchée. A partir de ce moment, une chasse aux sorcières est annoncée.
Le 1er mars 1692, selon leur témoignage, trois femmes ont été arrêtées: Tituba, Sarah Goode et Sarah Osborne. Les suspects ont été interrogés et examinés pour des signes indiquant qu'ils étaient des sorcières. Les trois femmes étaient des cibles pratiques pour les accusations: Tituba était d'une nationalité différente, Sarah Goode était une mendiante, Sarah Osborne était une veuve solitaire et gravement malade qui était également impliquée dans un différend juridique avec le Putnam. Ils se sont opposés au fait que les femmes n'allaient pas à l'église pendant longtemps.
En mars, d'autres arrestations ont été effectuées: la fille de 4 ans de Sarah Good, Martha Corey, Rebecca Nurse et Rachel Clinton. Martha Corey, dès le début, ne faisait pas confiance aux paroles des filles et se moquait du tribunal, attirant ainsi l'attention sur elle-même. Dorothy Goode, 4 ans, en raison de son âge, a fait des déclarations qui ont été interprétées contre Sarah Goode. Pour être plus proche de sa mère, elle a avoué être une sorcière et a été emprisonnée. Cependant, ces accusations troublaient déjà la communauté, puisque Corey et Nurse étaient des fidèles.
En avril, Sarah Clois (soeur de Rebecca Nurse), Elizabeth Proctor et son mari John Proctor, le mari de Martha Corey Gilles Corey et plusieurs autres personnes, dont l'ancien pasteur George Burroughs, ont été arrêtés. Sarah Osborne meurt en prison le 10 mai.
Le gouverneur Phipps a mis en place un tribunal spécial pour entendre et statuer sur l'affaire Salem. Trois de ces juges étaient des amis proches du révérend Cotton Mather. En d'autres termes, déjà lors de la formation du tribunal, un parti pris accusatoire était évident.
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La preuve principale a été le témoignage des victimes selon lesquelles elles ont vu l'esprit de l'accusé qui est venu vers elles. La controverse théologique entourant l'utilisation de cette preuve était de savoir si une personne aurait dû consentir au diable pour utiliser son image. Les opposants croyaient que le Diable pouvait utiliser l'image d'une personne sans son consentement, tandis que le tribunal a soutenu que le consentement de la personne était nécessaire.
La première affaire clôturée par le nouveau tribunal fut celle de Bridget Bishop, que le tribunal entendit en juin 1692. Bishop avait la fin de la vingtaine et tenait une taverne où les hommes buvaient du cidre et jouaient. La vieille Bridget avait une personnalité grincheuse, payait ses factures à temps et s'habillait de façon excentrique (ce qui aux yeux de nombreux puritains pouvait déjà être le signe d'un lien avec le diable). Le 10 juin, elle a été pendue.
Le 19 juillet 1692, Rebecca Nurse, Sarah Goode et plusieurs autres femmes ont été pendues. Il est à noter qu'avant l'exécution, déjà avec un nœud coulant autour du cou, Sarah Goode s'est adressée au prêtre Nicholas Noes, qui était impliqué dans le procès, avec les mots:
"Tu es un menteur. Je ne suis pas plus une sorcière que vous n'êtes un sorcier. Enlevez ma vie, et le Seigneur vous donnera du sang à boire."
Les paroles se sont révélées prophétiques: 25 ans plus tard, Noes, frappé d'une hémorragie cérébrale, est mort, s'étouffant avec son propre sang.
Le gouverneur Phipps a mis fin à cette folie de masse, après que des filles présomptueuses aient accusé sa femme de sorcellerie. Par décret du gouverneur, le tribunal fut dissous et la nouvelle composition ne passa que des acquittements.
Au cours du procès de Salem, 19 personnes ont été pendues, 1 personne a été lapidée, 4 personnes sont mortes en prison, environ deux cents personnes ont été envoyées en prison pour sorcellerie. Deux chiens ont également été tués - les hommes de main des sorcières.
Il existe plusieurs versions matérialistes expliquant ce qui s'est passé - l'hystérie, la collusion d'enfants, les particularités de la psychologie des puritains, l'empoisonnement avec une substance toxique.
En 1697, les juges admirent leur erreur, en 1702 la décision du tribunal fut déclarée illégale. En 1706, la procureure Anna Putnam a affirmé avoir été trompée par le diable en témoignant contre des innocents.
