Les paléontologues ont trouvé de nouvelles preuves que la célèbre Lucy, désormais considérée comme la "mère" de notre espèce, passait beaucoup de temps sur les branches des arbres, et pas seulement voyageait à travers les plaines, selon un article publié dans la revue PLOS ONE.
«Cela peut nous sembler unique que les premiers hominidés comme Lucy aient la capacité de marcher debout et passent beaucoup de temps à grimper aux arbres. Bien sûr, Lucy elle-même ne connaissait pas son caractère unique et vivait simplement sur la Terre ancienne, marchant sur le sol, grimpant aux arbres, où elle cherchait de la nourriture et tissait des nids, jusqu'à ce que sa vie soit écourtée après un accident et tombe au sol. - dit John Kappelman de l'Université du Texas à Austin (USA).
Aujourd'hui, parmi les paléontologues et les anthropologues, il n'y a pas de consensus sur l'endroit où se trouve la patrie de l'homme moderne et quand les premiers représentants de notre famille sont apparus. Ce rôle est également revendiqué par deux coins de l'Afrique - le parc national d'Awash en Ethiopie et le «berceau de l'humanité» dans la gorge d'Olduvai en Afrique du Sud.
En faveur du premier candidat, les restes de "Lucy", une jeune Afar Australopithecus qui vivait il y a 3,18 millions d'années dans la région Afar en Ethiopie, ont été retrouvés sur le territoire de cette région. Ses membres ont été adaptés pour la locomotion bipède, et de nombreuses caractéristiques de l'anatomie étaient similaires à la façon dont les humains sont disposés, ce qui amène de nombreux scientifiques à croire que "Lucy" est une sorte de "avant-mère" du genre Homo.
Aujourd'hui, Lucy a de puissants concurrents - Littlefoot et l'étoile humaine Homo naledi d'Afrique du Sud, alors les scientifiques étudient leurs restes avec un intérêt renouvelé pour tenter de trouver le véritable ancêtre du genre Homo.
En août de cette année, Kappelman et ses collègues ont trouvé des preuves que Lucy est morte, tombant d'un arbre et heurtant le sol, ce qui a soulevé des doutes sur son «droit d'aînesse» parmi certains scientifiques. D'autres paléontologues ont pris l'idée de Kapelman avec hostilité, exprimant des doutes sur la fiabilité des données qu'ils utilisaient et les méthodes de leur analyse.
Répondant aux critiques, les auteurs de l'article ont réanalysé plus de 35 000 «sections» de ses os, obtenues en «scannant» tous les restes connus d'elle avec un scanner CT, et les ont comparées avec les restes de deux autres espèces de primates - les humains et les chimpanzés.
Comme l'expliquent les scientifiques, le mode de vie d'un animal se reflète dans la façon dont son squelette est organisé - dans les endroits soumis à un stress maximal, les os s'épaississent et ceux qui sont le moins chargés deviennent au contraire plus minces. En conséquence, une comparaison des os d'espèces étroitement apparentées nous permet de comprendre où vivait l'un de leurs propriétaires et ce qu'il faisait, connaissant les niches écologiques de ses proches.
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"Les joueurs de tennis sont un excellent exemple de ce phénomène - le tissu osseux de leur main de raquette est beaucoup plus dense que son homologue de l'autre main", poursuit le scientifique.
De même, les os humains «s'épaississent» progressivement lorsqu'ils sont vus du côté du crâne vers les jambes, indiquant que nous sommes majoritairement terrestres. Pour les chimpanzés, l'image opposée est caractéristique - les os de leurs bras et de leurs épaules sont nettement plus épais et plus gros sur le dessus, ce qui est associé à leur mode de vie arboricole.
Lucy, comme il s'est avéré, était caractérisée par une image complètement différente - l'épaisseur et la force des parties supérieure et inférieure de ses os étaient approximativement les mêmes, ce qui signifie qu'elle était intermédiaire entre les humains et les chimpanzés.
Selon les auteurs de l'article, un tel résultat suggère que les Australopithèques Afar ont passé un temps à peu près égal sur le sol et sur les branches des arbres. Selon les scientifiques, Lucy et ses proches ont construit des nids dans les arbres, les protégeant des prédateurs pendant le sommeil ou les périodes de repos. Les Australopithèques Afar descendaient probablement au sol pendant la journée et cherchaient de la nourriture dans les savanes et les plaines, sans éviter les forêts.
Tout cela, selon Kapelman et ses collègues, ne réfute pas, mais plaide en faveur du fait que Lucy et ses proches étaient bien une espèce «transitionnelle» entre nos ancêtres du genre Homo et les anciens hominidés.
