Des psychologues britanniques ont découvert que la putrescine - l'un des principaux composants de l'odeur de la mort - déclenche une réaction de défense inconsciente chez une personne, forçant son corps à se préparer à fuir ou à se battre pour sa vie, selon un article publié dans la revue Frontiers in Psychology.
Depuis les temps anciens, les gens ont commencé à distinguer parmi les odeurs un "parfum de mort" doux et spécial planant autour des cadavres des êtres vivants.
Au début du 20e siècle, les scientifiques ont découvert que les deux principaux composants de «l'odeur cadavérique» étaient deux substances azotées - la cadavérine et la putrescine, dont les molécules se forment à l'intérieur du cadavre lors de sa décomposition.
Ces parfums, comme le montre une étude réalisée par des biologistes américains en 2013, étaient si importants pour nos lointains ancêtres que leur système nerveux contenait un récepteur olfactif spécial conçu exclusivement pour reconnaître la cadavérine. Apparemment, cette capacité les a aidés à éviter les parties de leur habitat dont les eaux ou les sols étaient contaminés par les produits de décomposition des cadavres.
Arnaud Wisman de l'Université du Kent (Royaume-Uni) et son collègue Ilan Shrira de l'Arkansas Tech Russellville (États-Unis) ont découvert qu'une personne avait apparemment conservé cette capacité en observant consciemment comment les gens et réagissent inconsciemment à l'odeur de la putrescine.
Rassemblant un groupe d'une douzaine de volontaires, les scientifiques les ont invités à sentir la putrescine, expliquant ce que c'était, ou «parfum» basé sur elle, et ont observé comment leur vitesse de réaction, leur niveau d'adrénaline, leur vitesse de réflexion et leur agressivité envers les étrangers ont changé.
Tous ces facteurs, comme l'expliquent les scientifiques, sont associés à la réponse dite «de combat ou de fuite» - un état particulier du corps dans lequel il est mobilisé afin d'éviter ou de refléter la menace qui pèse sur son existence.
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Comme l'ont montré les expériences de Wismann et Srira, l'inhalation de l'odeur de putrescine déclenche cette réaction même lorsqu'une personne n'a aucune idée qu'elle a affaire à une odeur cadavérique. Même une petite quantité de cette substance a rendu une personne plus alerte au danger et plus agressive envers les autres, et a également amélioré sa capacité à chercher un moyen de sortir de situations mettant sa vie en danger.
Une telle réaction à l'odeur de la mort suggère que de nombreux autres produits chimiques trouvés dans la nature peuvent affecter assez fortement le comportement humain. Wisman et Srira prévoient de les retrouver dans leurs prochaines œuvres.
