Les héritiers de la légendaire Canaan biblique, «la terre promise», sont les habitants modernes du Liban, selon un article publié dans l'American Journal of Human Genetics.
«Nous avons découvert que les Cananéens étaient un croisement entre des agriculteurs locaux qui vivaient au Moyen-Orient depuis l'ère néolithique et des migrants de l'Est arrivés dans la région il y a environ cinq mille ans. Les Libanais modernes sont les descendants directs des Cananéens, à l'exception d'une petite partie de leur génome fournie par les Assyriens, les Perses ou les Macédoniens », explique Marc Haber du Sanger Institute de Cambridge, au Royaume-Uni.
Canaan est un nom biblique collectif pour les pays de la partie occidentale du Moyen-Orient, et on pense qu'il comprend l'ancienne Phénicie, les Hittites, les Amoréens et de nombreuses cités-états indépendantes. Selon la Bible, le territoire de Canaan était la «terre promise» que Yahvé avait promise aux Juifs qui avaient échappé à l'esclavage en Égypte.
Son territoire, à la fois dans la Bible et dans la réalité, a été progressivement conquis par les rois juifs dans la seconde moitié du deuxième millénaire avant notre ère. Ils ont réussi à subjuguer presque tous les petits États de la région, à l'exception des puissantes cités-États de Phénicie, Tyr, Sidon et Byblos au nord de Canaan.
Les scientifiques ne savent pratiquement rien de la culture et de l'origine des Cananéens, car aucune preuve écrite de leurs migrations n'a encore été trouvée. Les tablettes d'argile non cuites des Phéniciens ont survécu jusqu'à ce jour dans un état bien pire que les papyrus des Égyptiens, et donc, mis à part leur alphabet, les bases de la religion et quelques informations sur le système politique, nous ne savons presque rien de la vie des habitants de Canaan.
Mark Haber et ses collègues ont découvert l'histoire d'origine de ces mystérieux peuples bibliques qui «adoraient Baal et Moloch» et ont trouvé leurs descendants sur la Terre moderne. Les scientifiques ont restauré et étudié les génomes de cinq personnes qui ont été enterrées sur le territoire de Sidon - l'un des plus grands ports et centres commerciaux de Phénicie et de tout le monde antique - il y a environ 3,7 mille ans.
Les os humains conservent extrêmement mal leur ADN dans un climat tropical chaud et humide, mais dans ce cas, les scientifiques ont eu de la chance et ils ont réussi à récupérer l'ADN complet des anciens Sidoniens. Après l'avoir lu environ deux fois, les généticiens ont obtenu une copie virtuelle très précise de leur ADN mitochondrial, nécessaire à la recherche des racines et des descendants des Cananéens.
Comme le note Haber, cela était possible en raison du fait que l'ADN était conservé dans la partie la plus dense des os du crâne, d'où l'eau n'avait pas le temps de le laver et les bactéries du sol ne pouvaient pas le décomposer complètement.
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Les scientifiques ont comparé ces fragments d'ADN ancien avec des échantillons des génomes des peuples modernes du Moyen-Orient, du Caucase, d'Europe et d'Iran, où les ancêtres des Canaans auraient vécu, ainsi qu'avec d'autres échantillons «ressuscités» du matériel génétique des anciens habitants de la Terre.
Il s'est avéré que les théories modernes sur l'origine des Cananéens et les anciennes chroniques grecques décrivant l'histoire de ce peuple d'une manière complètement différente n'étaient pas entièrement correctes. D'une part, les ancêtres des anciens habitants de Canaan, selon les érudits modernes, vivaient en fait en permanence au Moyen-Orient depuis le Néolithique et n'étaient pas des migrants, comme beaucoup d'autres peuples.
D'un autre côté, il y a environ cinq mille ans, les tribus iraniennes jusqu'ici inconnues ont pénétré dans la région, mêlées à la population locale. Cela confirme en partie la théorie des anciens Grecs, qui considéraient les Cananéens comme des parents des Perses et d'autres peuples du golfe Persique.
Les Cananéens n'ont pas été complètement exterminés, comme le suggère la Bible - leurs descendants directs sont les habitants modernes du Liban. D'un point de vue génétique, ce ne sont pas des Cananéens «purs», puisqu'ils se sont mêlés il y a environ trois mille ans à des nouveaux venus du nord et de l'est de l'Asie, dont les Libanais modernes ont hérité d'environ 10 à 15% de leur génome.
La découverte des racines des Cananéens, espèrent les scientifiques, aidera les archéologues et les historiens à "tâtonner" pour d'autres traces de ce peuple biblique peu étudié, et à révéler des détails jusqu'ici inconnus de leur histoire, culture et vie sociale.
