Avec les nouvelles méthodes d'analyse d'ADN dont disposent aujourd'hui les chercheurs, notre compréhension de la propagation des humains à travers le monde devient de plus en plus complexe. Non seulement les humains modernes ont quitté l'Afrique et ont découvert un monde habité par les Néandertaliens et le mystérieux homme de Denisovan, mais il semble qu'il y ait peut-être eu d'autres espèces, auparavant non identifiées, qui ont influencé notre développement.
Nouvelle analyse du génome de l'ADN
Cette découverte est basée sur une analyse récente de l'ensemble du génome de l'ADN prélevé sur des personnes vivant dans les îles Andaman en Asie du Sud-Est, ainsi que sur d'autres Mélanésiens. Par rapport à eux, chez des personnes vivant en Inde, des morceaux d'ADN entiers ont été trouvés qui ne correspondent à aucune des espèces humaines actuellement connues. Ils ne sont pas caractéristiques des Néandertaliens, des Denisoviens ou de nous. Selon les chercheurs, cela montre que les ancêtres des personnes qui vivent maintenant dans l'océan Pacifique peuvent avoir été associés à des hominidés encore inconnus.
Nous pouvons parler d'une toute nouvelle espèce, car l'histoire de l'établissement humain dans cette région est complexe. Mais ces fragments d'ADN inconnus pourraient également être expliqués par une autre espèce appelée Homo Erectus, qui, comme nous le savons, existait en Asie du Sud-Est et, très probablement, avait des contacts avec des gens modernes. Malheureusement, il n'y a aucune preuve fossile survivante d'Homo erectus qui serait suffisante pour l'analyse génétique. Ainsi, bien qu'il s'agisse de l'ADN d'Homo Erectus, il n'y a actuellement aucun moyen de le tester.
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"S'échapper" d'Afrique
Pour autant que les scientifiques le sachent, le petit groupe d'humains modernes qui a finalement conduit à votre naissance et à moi a quitté le continent africain il y a au moins 60 000 ans. Mais ils n'étaient pas la première espèce humaine à faire cela. De nombreux peuples anciens - de l'homme d'Heidelberg à l'Homo erectus - ont quitté l'Afrique au cours des centaines de milliers d'années précédentes, avant même que nous ayons commencé à exister en tant qu'espèce. Ils ont été dispersés dans toute l'Eurasie, entraînant l'émergence de nouvelles espèces telles que les Néandertaliens et les «hobbits».
Relations avec d'autres espèces
Et quand les gens modernes sont finalement apparus sur la scène, ils étaient plutôt en retard. Nous savons maintenant que, ayant commencé à coloniser l'Europe, les gens modernes ont interagi avec des Néandertaliens qui y vivaient déjà, et ont même eu des enfants en commun. Mais l'image de ces événements passés est devenue de plus en plus complexe ces derniers temps, car les chercheurs ont découvert qu'il y avait peut-être une troisième espèce humaine qui a interagi avec nos ancêtres. Ces conclusions étaient basées sur un fragment osseux et deux dents trouvés dans une grotte sibérienne.
Les scientifiques reconnaissent maintenant que ces personnes mystérieuses, appelées Denisovans, ont également eu des contacts étroits avec les humains modernes et les Néandertaliens, et leurs descendants se sont répandus dans toute l'Asie du Sud-Est. Les généticiens modernes disent que les personnes vivant dans cette région ont aujourd'hui une proportion plus élevée d'ADN de Denisovan que toute autre population dans le monde.
Mais maintenant, il semble trop tôt pour se satisfaire de ce qui a déjà été réalisé, car de nouvelles études montrent que l'image de la région est plus complexe et déroutante que quiconque aurait pu l'imaginer. Puisque les restes organiques de cette période n'auraient pas pu survivre assez bien en raison du climat tropical, nous ne connaîtrons probablement jamais la vraie image de notre expansion depuis l'Afrique.