Le Pacifique tropical n'est pas aussi plat qu'un étang. Au lieu de cela, il change régulièrement ses limites de haut en bas. Les cycles naturels tels que les phénomènes El Niño et La Niña font basculer le niveau de la mer dans les deux sens, avec un océan près de l'Asie à une extrémité et un océan adjacent aux Amériques de l'autre. Mais au cours des 30 dernières années, les fluctuations sont devenues plus extrêmes, entraînant des fluctuations du niveau de la mer trois fois plus élevées que ces dernières années. Pourquoi cela arrive-t-il?
Une nouvelle étude de l'Université de la NASA a révélé que différentes formations dans deux cycles climatiques distincts peuvent être responsables de ces fluctuations qui s'intensifient, qui se produisent au sommet de l'élévation mondiale du niveau de la mer en raison de la fonte des calottes glaciaires et du réchauffement des océans. Les résultats aideront à améliorer les prévisions des changements du niveau de la mer, permettant aux communautés côtières vulnérables de se préparer aux risques d'inondations, d'érosion et d'autres dangers associés à l'élévation du niveau de la mer.
Tony Song du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, et ses collègues ont examiné les corrélations du niveau de la mer du Pacifique tropical à différentes phases de deux cycles climatiques importants: l'Oscillation Décennale Pacifique (PDO) et El Niño / Oscillation Sud (ENSO). Song et son équipe ont découvert que les phases de ces cycles peuvent s'amplifier ou s'affaiblir mutuellement, affectant directement la variabilité du niveau de la mer dans le Pacifique.
Entre 1990 et 2000, ces changements du niveau de la mer ont été en moyenne d'environ 16 centimètres (6 pouces), soit cinq fois l'élévation globale du niveau de la mer au cours de la même période. L'Asie est actuellement au sommet de l'oscillation du niveau de la mer, tandis que le littoral des Amériques, plus au nord de la Californie du Sud, bénéficie de la baisse du niveau de la mer. Pour les communautés menacées par l'élévation du niveau de la mer, le mouvement de rotation inverse est essentiel.
Les deux phases PDO et les deux phases ENSO peuvent être combinées de quatre manières différentes. Tout comme retourner un centime et un centime ensemble, vous obtenez quatre combinaisons différentes de têtes et de queues. Song et ses collègues ont battu un record de 60 ans pour chacune des quatre combinaisons prédominant dans le Pacifique tropical et comparé à un record de fluctuations observées du niveau de la mer est-ouest au cours de la même période.
La corrélation a sauté entre deux des quatre combinaisons et le niveau de la mer: El Niño plus l'oscillation de l'AOP corrélée positivement avec le niveau de la mer élevé dans les Amériques, et La Niña plus l'oscillation de l'AOP corrélée négativement avec le niveau de la mer asiatique élevé.
«Ces choses correspondent si bien que nous avons été très surpris», a déclaré Jae Hoon Moon, auteur principal d'un article d'étude publié dans The Journal of Geophysical Research - Oceans. Moon a effectué la plupart des recherches tout en travaillant au Jet Propulsion Laboratory (JPL) et est actuellement professeur adjoint à l'Université nationale de Jeju, en Corée du Sud.
Ces nouvelles corrélations apportent une réponse cohérente à la question de savoir pourquoi les fluctuations du niveau de la mer semblent avoir augmenté au cours de la dernière décennie. Pendant toute la période de 1950 à 1980, l'océan Pacifique était en phase PDO négative tandis que les phénomènes El Niño et La Niña se produisaient. Cela signifie que les événements ne peuvent se produire que dans deux des quatre combinaisons de phases possibles. Les auteurs de l'étude soutiennent que lorsque l'une des deux combinaisons d'oscillation négative de l'AOP et d'El Niño se produit, leurs cycles se contrarient, supprimant les effets de chacun sur le niveau de la mer que chacun aurait individuellement.
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De 1980 à 2010, des phases positives et négatives d'oscillations PDO ont été observées en plus des phénomènes El Niño et La Niña. En fait, les quatre combinaisons des deux cycles ont pu être observées à un moment donné au cours de cette période. Une oscillation positive El Niño / AOP et une oscillation La Niña / AOP négative se sont produites pendant cette période, mais n'ont pas été observées au cours des 30 années précédentes. Cette variabilité accrue du niveau de la mer.
«On ne sait pas si cette augmentation de la variabilité se poursuivra», a expliqué le Dr Song, car les scientifiques ne comprennent toujours pas ce qui cause exactement le changement de phase dans l'un des cycles. «Nous sommes ravis d'avoir trouvé une autre pièce du puzzle dans l'étude en cours sur la variabilité de l'océan Pacifique», a-t-il conclu.
Sheremeteva Lesya
