L'intelligence humaine est l'une des inventions les plus importantes de l'évolution. C'est le résultat d'un sprint qui a commencé il y a des millions d'années et qui a conduit à une augmentation des cerveaux et à l'émergence de nouvelles capacités. En fin de compte, les humains ont redressé le dos, ont pris une charrue et ont créé la civilisation, tandis que nos cousins primates sont restés dans les arbres. Ainsi, des scientifiques du sud de la Chine ont rapporté avoir tenté de combler le fossé évolutif en créant plusieurs macaques transgéniques avec des copies supplémentaires d'un gène humain, jouant vraisemblablement un rôle dans la formation de l'intelligence humaine.
Et non, ils n'avaient pas peur de le faire même après la situation des jumeaux génétiquement modifiés.
Que se passe-t-il si vous croisez un singe et un humain?
«C'était la première tentative de comprendre l'évolution de la conscience humaine en utilisant le modèle du singe transgénique», explique Bing Su, le généticien de l'Institut de zoologie de Kunming qui a dirigé le travail.
Selon les résultats, les singes modifiés ont mieux performé sur les tests de mémoire impliquant des cartes de couleur et des briques, et leur cerveau a mis plus de temps à se développer, comme chez les enfants humains. Il n'y avait aucune différence dans la taille du cerveau. Cependant, ces expériences ne suffisent pas à révéler les secrets de l'esprit humain ou à donner naissance à la «planète des singes».
En revanche, plusieurs scientifiques occidentaux ont qualifié les expériences d'imprudentes et ont déclaré qu'ils remettaient en question l'éthique de la création de primates génétiquement modifiés étant donné l'avantage technologique de la Chine dans ce domaine.
«Utiliser des singes transgéniques pour étudier les gènes humains associés à l'évolution du cerveau est très risqué», déclare James Sikela, un généticien qui mène des recherches comparatives sur les primates à l'Université du Colorado. Il craint que l'expérience démontre un mépris pour les animaux et conduise bientôt à des modifications plus extrêmes. «C'est une question classique de pente glissante, et plus la recherche est faite dans ce sens, plus la question sera aiguë», dit-il.
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Alors que la recherche sur les primates en Europe et aux États-Unis devient de plus en plus difficile, la Chine réussit assez bien et applique à la hâte les derniers outils ADN aux animaux. Ce pays a été le premier à créer des singes modifiés avec CRISPR et, en janvier, un institut chinois a annoncé qu'il avait créé une demi-douzaine de clones de singes souffrant de troubles mentaux sévères.
«Il est troublant de développer cette zone de cette manière», déclare Sikela.
Histoire de l'évolution
Su, chercheur à l'Institut de Zoologie de Kunming, se spécialise dans la recherche de signes de «sélection darwinienne», c'est-à-dire de gènes qui prolifèrent en raison de leur succès. Ses recherches ont porté sur des sujets tels que l'adaptation des yaks himalayens à la haute altitude et l'évolution de la couleur de la peau humaine en réponse aux hivers froids.
Cependant, le plus grand mystère de tous est l'esprit. Nous savons que le cerveau de nos ancêtres humains a grandi rapidement en taille et en puissance. Pour trouver les gènes qui ont causé le changement, les scientifiques ont recherché des différences entre les humains et les chimpanzés, dont les gènes sont à environ 98% similaires aux nôtres. L'objectif, a déclaré Sikela, était de trouver «les joyaux de notre génome», c'est-à-dire l'ADN qui nous rend uniques.
Par exemple, un gène candidat populaire appelé FOXP2 - le «gène du langage» - est devenu connu pour son association potentielle avec la parole humaine. Une des familles anglaises dont les membres ont hérité d'une version anormale de ce gène a développé des problèmes d'élocution. Des scientifiques de Tokyo et de Berlin ont très vite dérivé ce gène mutant chez des souris et ont écouté avec des microphones à ultrasons pour voir si leurs grincements avaient changé.
Su était fasciné par un autre gène: MCPH1, ou microcéphaline. Non seulement la séquence de ce gène diffère des humains aux singes, mais les bébés atteints de microcéphaline naissent avec de minuscules têtes, ce qui signifie qu'il existe un lien avec le cerveau. Avec ses étudiants, Su a utilisé des étriers et des clés pour mesurer la tête de 867 Chinois et voir si les résultats pouvaient être expliqués par des différences dans le gène.
En 2010, cependant, Su a vu une chance de mener une expérience potentiellement plus précise: l'ajout d'un gène de microcéphaline humaine à un singe. À ce moment-là, la Chine avait commencé à appliquer les derniers outils génétiques à ses grandes couvées de singes, faisant du pays une Mecque pour les scientifiques étrangers à la recherche de singes à expérimenter.
Pour créer les animaux modifiés, Su et le personnel du laboratoire de recherche biomédicale sur les primates du Yunnan ont exposé des embryons de singe à un virus contenant une version humaine de la microcéphaline. Il s'est avéré 11 singes, dont 5 ont survécu et ont fourni des cerveaux pour les mesures. Chacun de ces singes avait deux à neuf copies d'un gène humain dans leur corps.
Monkeys Soo a soulevé un certain nombre de questions inhabituelles sur les droits des animaux. En 2010, Sikela et trois collègues ont écrit un article, «L'éthique de l'utilisation de primates transgéniques non humains pour étudier ce qui nous rend humains», qui concluait que les gènes du cerveau humain ne devraient jamais être implantés chez des singes comme les chimpanzés parce que ils nous ressemblent trop. Où vivront-ils et que feront-ils? Vous ne devriez pas créer une créature qui n'aura pas une vie normale dans aucun contexte."
Dans un e-mail, Su dit qu'il convient que les singes sont si proches des humains que leur cerveau ne doit pas être altéré. Mais le dernier ancêtre commun entre les singes et les humains remonte à 25 millions d'années. Pour Su, c'est un argument. «Bien que leur génome soit proche du nôtre, il existe également des dizaines de millions de différences», dit-il. Il ne pense pas que les singes deviendront autre chose que des singes. "Vous ne pouvez pas faire cela en introduisant plusieurs gènes humains."
Singes intelligents
À en juger par leurs expériences, l'équipe chinoise s'attendait vraiment à ce que leurs singes transgéniques obtiennent une intelligence améliorée et un cerveau plus grand. C'est pourquoi ils placent les créatures dans des appareils d'IRM pour mesurer la substance blanche et les soumettent à des tests de mémoire informatisés. Selon leur rapport, les singes transgéniques n'avaient pas de cerveau élargi, mais ils ont mieux performé sur un court test de mémoire, et l'équipe l'a noté.
Certains scientifiques pensent que l'expérience chinoise n'a pas fourni de nouvelles informations. Parmi eux, Martin Steiner, informaticien à l'Université de Caroline du Nord et spécialiste en IRM. Il note que plusieurs aspects de cette étude empêcheraient sa réalisation aux États-Unis. Des questions ont également été soulevées quant à savoir si les animaux ont été correctement soignés.
Et après ce qu'il a vu, Steiner dit qu'il ne s'attend pas à des recherches supplémentaires sur l'évolution des singes transgéniques. «Je ne pense pas que ce soit une bonne direction», dit-il. «Nous avons créé cet animal qui est différent des autres. Lorsque nous menons des expériences, nous devons être parfaitement conscients que nous essayons de comprendre pourquoi, que nous aidons la société - mais ce n'est pas le cas. " Un problème est que les singes génétiquement modifiés sont coûteux à créer et à entretenir. Avec seulement cinq singes modifiés, il est difficile de tirer des conclusions claires quant à savoir s'ils diffèrent vraiment des singes ordinaires en termes de taille du cerveau ou de capacités de mémoire. «Ils essaient de comprendre le développement du cerveau. Et je ne pense pas qu'ils réussiront."
Su lui-même dit qu'il est trop tôt pour parler des résultats. Qu'est-ce que tu penses?
Ilya Khel
