Il y a 65 millions d'années, un astéroïde de 10 à 15 kilomètres de long, se déplaçant à une vitesse de 57 à 115 000 km / h, s'est écrasé sur la Terre. À la suite de la collision, en quelques minutes, un cratère d'un diamètre de 180 kilomètres s'est formé, la surface de la terre a fondu et d'énormes chaînes de montagnes se sont élevées. L'explosion a provoqué un mégatsunami dévastateur et des débris solides sont tombés à la surface de la terre sous la forme d'une pluie de feu. La poussière monta dans l'atmosphère et la planète fut couverte d'obscurité pendant des semaines, voire des mois. La chute de l'astéroïde a conduit à l'extinction du Crétacé. 75% de toutes les espèces végétales et animales, y compris les dinosaures, sont mortes sur Terre.
Les découvertes astronomiques et géologiques indiquent que la répétition de tels événements n'est qu'une question de temps. Peut-être pas demain ou dans les deux cents prochaines années, mais cela se produira certainement. À cet égard, certains astronomes craignent que l'humanité ne fasse pas suffisamment d'efforts pour éviter la catastrophe imminente. La Journée des astéroïdes, célébrée le 30 juin, est une campagne de sensibilisation internationale visant à mettre en évidence les problèmes et les menaces qui pèsent sur la planète. L'année dernière, l'ONU a déclaré la Journée internationale des astéroïdes. Ce jour-là, 700 événements sont organisés dans 190 pays du monde, des réunions sont organisées avec la participation d'experts et de scientifiques, qui peuvent être regardées en direct. Discovery Channel montrera une série de documentaires thématiques, ainsi que la première du film "Comment survivre à une chute d'astéroïdes"à la production à laquelle ont participé les militants de la campagne d'information.
Voici un extrait de l'un des vulgarisateurs de la journée des astéroïdes, l'astronaute de la NASA et ancien participant d'Apollo Rusty Schweickart sur Discovery Channel: «Des milliers d'impacts ont frappé la planète ce soir. 100 tonnes d'astéroïdes tombent sur Terre chaque jour. La plupart d'entre eux ont à peu près la taille d'un grain ou d'un caillou, et seuls deux ou trois corps ont à peu près la taille d'un ballon de football. La chose la plus dangereuse est qu'un corps plus grand peut tomber sur nous, puis une énorme destruction se produira sur Terre. Et ce n'est qu'une question de temps."
Outre la menace de tomber d'énormes astéroïdes capables de détruire l'humanité, les initiateurs de la société mettent en garde contre le danger réel posé par des objets plus modestes. Le diamètre de ces corps est de dizaines et de centaines de mètres, et ils tournent en grande quantité sur les orbites les plus proches de la Terre. À la suite d'une collision avec l'un de ces objets, des villes entières ou même des régions peuvent être détruites.
Voici un exemple récent. Une météorite d'un diamètre de 17 mètres, tombée à Tcheliabinsk le 15 février 2013, a provoqué une explosion de puissance 35 fois plus grande que la bombe larguée sur Hiroshima. Ces débris, découverts par les scientifiques seulement après avoir pénétré dans l'atmosphère terrestre, se sont transformés en un véritable projectile enflammé. Heureusement, cet objet n'était pas très dense, donc la voiture a explosé dans les airs et n'a pas causé de graves dommages au sol. Cependant, l'explosion a endommagé 7 200 bâtiments dans six villes et blessé 1 500 personnes. La plupart des blessures ont été subies par des personnes qui se tenaient au moment de l'explosion à la fenêtre pour mieux voir ce qui se passait.
Au début du siècle dernier, un objet plus gros a causé une destruction encore plus grande. C'est la météorite Tunguska. Le 30 juin 1908, l'objet, d'un diamètre de 30 à 50 mètres selon diverses sources, détruisit au total 2 mille kilomètres carrés de taïga sibérienne, soit 80 millions d'arbres. Cette date est désormais célébrée comme la Journée des astéroïdes. Une explosion avec un rendement de 1000 bombes larguées sur Hiroshima s'est produite au-dessus d'une zone désertique. Mais quelles seraient les conséquences si un astéroïde tombait dans une zone densément peuplée?
Il y a une possibilité de préparer
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Heureusement, les agences spatiales sont capables de développer des technologies pour modifier la trajectoire d'objets de cette taille, et les astronomes disposent des outils dont ils ont besoin pour détecter les menaces à temps. Cependant, les scientifiques ont besoin d'un large soutien public et d'un financement adéquat.
«Contrairement aux tremblements de terre, aux tsunamis ou aux ouragans, une collision d'astéroïdes est une catastrophe évitable», déclare l'astrophysicien Hakeem Oluseyi, l'un des promoteurs de la Journée des astéroïdes. "Avec une préparation appropriée, les futures collisions peuvent être prévues."
Malheureusement, le problème des collisions avec des astéroïdes n'est pas inclus dans les tâches prioritaires de toute organisation sérieuse. En décembre 2016, les membres de l'Agence spatiale européenne (ESA) n'ont pas approuvé le financement de la "Asteroid Impact Mission" (AIM) ", qui proposait la création, en collaboration avec la NASA, d'un programme de test de la technologie de trajectoire des astéroïdes. La préférence a été donnée à la mission d'exploration ExoMars Mars. Les astronomes découvrent chaque jour de nouveaux débris spatiaux près de la Terre, mais le taux de détection est très lent.
S'il existe des preuves claires de la puissance destructrice des astéroïdes et que des technologies sont en cours de développement pour éviter de futures collisions, pourquoi ce problème n'est-il pas pris au sérieux?
Debbie Lewis, spécialiste des urgences et des menaces et promotrice de Asteroid Day, estime que la raison principale est que ces événements n'ont généralement pas de témoins oculaires. «Nous savons tous ce que sont les tornades, les inondations, les ouragans ou les tremblements de terre parce que ces événements se produisent dans la vie de chacun.» Schweikart est également d'accord avec elle, qui estime que "tout le monde dans sa vie ne peut pas assister à la chute d'un gros astéroïde". S'il n'y a pas de témoins, alors le phénomène lui-même ne semble pas exister.
Voir pour croire
Les grands télescopes nous convainquent du contraire. À l'œil nu, des traces d'impacts d'astéroïdes au cours des 4 derniers milliards d'années peuvent être vues sur la surface lunaire. Sur Terre, de telles traces sont cachées à la suite du mouvement des plaques tectoniques. En 2009, les astronomes ont assisté à une puissante collision de la comète «Shoemakers - Levi 9» avec la planète Jupiter. À la suite de la collision, un point plus grand que la Terre s'est formé sur la surface turbulente de la planète pendant plusieurs semaines. Et qu'en est-il de la Terre? Entre 1994 et 2013, 556 boules de feu ont été détectées dans l'atmosphère terrestre, ainsi que des fusées éclairantes et des boules de feu formées à la suite de la chute d'astéroïdes dont la taille varie de un à 20 mètres.
Mais que se passe-t-il en dehors de la Terre? On pense que les scientifiques n'ont découvert qu'un centième de tous les astéroïdes du système solaire (heureusement, il s'agit de 90% des plus gros astéroïdes). En outre, la plupart sont situés à de grandes distances - dans la ceinture de Kuiper ou au-delà, ainsi que dans la ceinture d'astéroïdes, une grande accumulation de débris entre les orbites de Mars et le géant Jupiter. Ces débris ne constituent pas une menace sérieuse pour notre planète.
Mais la situation peut changer si ces astéroïdes ou comètes sous l'influence de la gravité solaire se rapprochent de plus de 1,3 unité astronomique (UA) de la Terre (UA est la distance du Soleil à notre planète). Ces objets sont inclus dans la catégorie Objets géocroiseurs (NEO). Les corps atteignant 150 mètres de long et s'approchant de la Terre à une distance de moins de 7,5 millions de kilomètres (à titre de comparaison, la distance minimale entre la Terre et Mars est de 53 millions de kilomètres) sont considérés comme des objets potentiellement dangereux (POA). En moyenne, seulement 4% des objets géocroiseurs sont potentiellement dangereux.
Regarder le ciel
Juste au cas où, les astronomes sont constamment à la recherche d'objets lumineux dans le ciel, qui peuvent être des astroïdes ou des comètes se dirigeant vers la Terre. Grâce à ces travaux, menés par de nombreux observatoires sur terre et dans l'espace, dont le De Cam Neo Survey, NEOWISE et Catalina Sky Survey, 1500 objets géocroiseurs ont été découverts rien qu'en 2015. Mais cela peut ne pas suffire.
«Des milliers d'astronomes font des observations chaque nuit», dit Schweikart. "Mais nous avons besoin de plus d'équipement pour prédire une collision dangereuse, et pour cela nous devons localiser environ 10 millions d'objets." Combien reste-t-il à trouver? À l'heure actuelle, les scientifiques ont localisé environ 16 300 objets géocroiseurs.
À cet égard, les organisateurs de la Journée des astéroïdes ont rédigé la «Déclaration 100X», qui énonce la nécessité de multiplier par cent le nombre d'astéroïdes localisés. L'astrophysicien Hakeem Oluseyi estime qu'il existe actuellement trois moyens d'y parvenir: avec des télescopes optiques, des radiotélescopes et des télescopes infrarouges spatiaux.
À son tour, la Maison Blanche a annoncé en 2016 son objectif de porter à 90% le pourcentage d'astéroïdes ouverts de plus de 140 mètres. Selon le rapport sur la stratégie nationale de préparation des grèves du HZS, 28% des corps sont actuellement ouverts. "La puissance de l'explosion lorsque ces objets entrent en collision avec la Terre équivaut à 60 mégatonnes, ce qui dépasse le volume d'énergie libérée lors du test de la bombe atomique la plus puissante jamais testée sur Terre (Tsar Bomba d'une capacité de 50 mégatonnes)." Une telle collision peut entraîner une destruction localisée.
300 mille objets de plus de 40 mètres de long
Selon le Jet Propulsion Laboratory (JPL), outre des objets de plusieurs centaines de mètres de taille, environ 10 millions de corps d'un diamètre de plus de 20 mètres, ainsi qu'environ 300000 corps d'une longueur de plus de 40 mètres, n'ont pas encore été détectés. De tels objets sont capables de détruire des villes entières.
Le degré de danger (peut entrer en collision avec la surface, peut causer des dommages, peut conduire à la destruction) est une caractéristique importante dans l'évaluation des astéroïdes. Habituellement, lorsqu'un nouvel OZS est ouvert, on ne sait presque rien de cet objet, et ce n'est qu'après plusieurs mois, voire des années d'observations, que les scientifiques commencent à déterminer ses caractéristiques. Ce n'est qu'ainsi que vous pourrez connaître sa taille, sa forme, sa masse, sa composition chimique, son orbite exacte et son angle de collision possible. Tous ces facteurs sont très importants pour prédire la trajectoire de l'objet et les menaces possibles.
D'après les explications de Rusty Schweikart et l'expert Don Yeomans, il suit: "Pour protéger la planète des collisions avec des astéroïdes, il vous suffit de trois choses: les détecter rapidement, les détecter rapidement et les détecter rapidement."
Comme Michael Küppers, chercheur à l'Agence spatiale européenne (ESA) et membre du projet AIM, a déclaré à ABC, "il faut 10 à 15 ans pour changer la trajectoire d'un astéroïde, bien que cela dépende de nombreux facteurs". Par conséquent, il est très important de détecter ces objets à l'avance afin de pouvoir envoyer des missions dans le futur pour modifier leurs trajectoires. Cooper a également reconnu qu'il existe un risque que des objets pénètrent de l'extérieur du système solaire. Un astéroïde peut passer près du Soleil et passer inaperçu. Il ne faudra peut-être que quelques mois à un tel objet pour atteindre la Terre, et il sera très difficile d'éviter d'entrer en collision avec lui.
Vaisseaux spatiaux et bombes atomiques pour changer la trajectoire des astéroïdes
Il existe maintenant plusieurs technologies théoriques pour modifier la trajectoire des astéroïdes. Un attracteur gravitationnel est une méthode dans laquelle un gros vaisseau spatial utilise ses moteurs et sa propre gravité pour changer progressivement le cours d'un astéroïde. Le bélier cinétique est une collision contrôlée à grande vitesse d'un vaisseau spatial avec un astéroïde, ce qui entraîne un déplacement de la trajectoire des débris. Ablation au laser - l'utilisation d'impulsions de lumière pour affecter la surface d'un astéroïde, entraînant la formation de jets de vapeur et de particules qui peuvent changer l'orbite du corps. La possibilité d'utiliser une charge nucléaire est envisagée en dernier recours. C'est le seul moyen de détruire ou de dévier un gros objet, mais en conséquence, de nombreux petits fragments peuvent se former,et il ne sera pas non plus possible de ralentir les gros fragments.
Chaque année, un astéroïde de la taille d'une voiture brûle dans l'atmosphère, se transformant en boule de feu. Une fois tous les 100-1000 ans, un objet de la taille d'un terrain de football tombe sur Terre, capable de détruire une ville entière. Avec une fréquence de plusieurs milliers d'années, un astéroïde arrive capable de détruire le territoire d'un état moyen. C'était un tel astéroïde qui est tombé en Asie du Sud-Est il y a 700 mille ans. Environ une fois tous les 10 millions d'années, une collision se produit avec un objet de plusieurs kilomètres de long. Si un tel astéroïde tombait en ce moment, il pourrait détruire toute l'humanité ou faire des millions de victimes.
De tels phénomènes se produisent très rarement, donc, pour le moment, pas un seul décès n'a été enregistré en relation avec la chute d'une météorite. Par rapport à ces débris spatiaux, la pollution de l'environnement, les rayonnements nocifs ou la circulation automobile sont des menaces plus tangibles. Cependant, c'est une réelle menace, nous préviennent les vulgarisateurs de Asteroid Day.
«Je pense qu'il est impératif que les gens comprennent à quel point cela compte pour chacun d'entre nous, pas seulement les politiciens, les scientifiques, les ingénieurs ou les personnes impliquées dans ce projet», déclare le cinéaste Greg Richter, l'un des Les militants de la journée des astéroïdes. "Nous devons faire cela pour notre planète et pour notre espèce." Pour cela, à son avis, il est nécessaire d'attirer une large attention du public sur cette question. Les coûts économiques de ce projet ne dépasseront pas les montants alloués aux autres projets de recherche.
«C'est comme une assurance automobile pour moi. De nombreuses personnes conduisent et admettent que tôt ou tard, elles auront un accident », a conclu Schweikart. «Nous ne voulons pas nous en préoccuper, nous voulons payer l'assurance. (…) Il nous faut maintenant une assurance pour pouvoir trouver et modifier les trajectoires de ces objets. À l'avenir, quand ce moment viendra, nous pourrons sauver des vies humaines. C'est tout. Nous pouvons impliquer la planète entière dans cette activité si les gens prêtent attention à ce sujet. J'espère que grâce à Asteroid Day, les gens pourront obtenir suffisamment d'informations et aider leurs dirigeants politiques à prendre les bonnes décisions.
Comme pour d'autres défis mondiaux tels que le changement climatique ou la pauvreté, s'attaquer à un grand impact d'astéroïdes est peut-être une autre chance de prouver que l'humanité peut unir ses forces pour le bien-être des générations futures. Alternativement, vous pouvez croiser les doigts et prier pour que ce désastre ne se produise pas tant que notre civilisation existera.
Gonzalo López Sánchez
