Des expériences sur des humains et des singes ont découvert le travail rythmique de la zone qui contrôle l'attention: des fluctuations de l'activité neuronale à une fréquence d'environ quatre fois par seconde nous distraient à chaque fois.
En lisant cette phrase, votre cerveau essaiera plusieurs fois d'être distrait par autre chose. De nouvelles études ont montré le lien entre l'activité rythmique rapide des neurones cérébraux et le changement d'attention. La fréquence de ces fluctuations est d'environ quatre fois par seconde: chaque fois que l'activité diminue, nous examinons rapidement l'environnement, à la recherche de changements potentiellement intéressants ou dangereux qui sont importants pour la survie.
Ian Fiebelkorn et ses collègues de l'Université de Princeton ont mené des expériences sur des singes et des volontaires humains, des patients souffrant d'épilepsie sévère et subissant une intervention chirurgicale pour traitement. L'activité de leurs neurones a été enregistrée avec une grande précision à l'aide d'électrodes intégrées directement dans le cerveau. Les sujets étaient assis devant l'écran et devaient se concentrer sur un point en son centre tandis qu'une caméra vidéo surveillait les mouvements de leurs yeux.
Ensuite, des formes rectangulaires subtiles ont clignoté et sont mortes à l'écran très rapidement. Les humains et les singes (qui ont déjà été formés) ont essayé de déterminer si ces rectangles étaient orientés verticalement ou horizontalement. Si cela réussissait, les macaques tiraient sur le levier et les gens relâchaient le bouton de la souris enfoncé. Les scientifiques rapportent les résultats des expériences dans la revue Neuron.
Le principal intérêt des chercheurs a été le fonctionnement du réseau frontopariétal, connu pour contrôler notre attention. Des électrodes précises ont révélé que les neurones de ce réseau, comme les neurones impliqués dans le traitement visuel, présentent une activité vibrationnelle cyclique, nous obligeant à nous distraire rythmiquement de la tâche et à faire de rapides tentatives subconscientes de basculer à une fréquence d'environ quatre fois par seconde.
A en juger par le fait que les mêmes rythmes se retrouvent chez les humains et les singes, ce mécanisme est assez ancien. Les auteurs pensent que les personnes ayant un déficit d'attention ou un trouble d'hyperactivité peuvent éprouver un dysfonctionnement de ce mécanisme particulier de «pulsation» coordonnée de deux groupes de neurones.
Sergey Vasiliev
