Les ordinateurs du futur seront-ils assemblés dans les usines de la même manière qu'ils le sont maintenant, ou seront-ils littéralement cultivés dans des laboratoires comme des cultures cellulaires? L'équipe de biologistes et d'ingénieurs informaticiens de l'Université Lehigh (Pennsylvanie, États-Unis) s'est tellement intéressée à cette question qu'elle a même réussi à obtenir une subvention de 500 000 dollars de la National Science Foundation. Les scientifiques veulent développer un ordinateur composé de cellules vivantes et le programmer pour effectuer des processus de calcul.
Les détails du projet à venir sont encore très rares. Les bénéficiaires de la subvention disent avoir l'intention d'utiliser des cellules vivantes (bien que les scientifiques ne parlent pas encore de quel type de cellules) pour créer un réseau neuronal vivant. À ces fins, les scientifiques auront recours à l'optogénétique, une technique de contrôle des cellules en les exposant à la lumière, et entraîneront les cellules à reconnaître les valeurs numériques nécessaires pour effectuer des calculs.
Selon les chercheurs, leur projet permettra de «mieux comprendre la possibilité d'une symbiose entre l'ordinateur et le cerveau organique». Comment exactement tout cela fonctionnera, pour le moment, personne ne le sait.
Lorsque des scientifiques de l'Université de Pennsylvanie ont présenté des globules (organites) du cerveau humain qui ont été cultivés dans un laboratoire en mai, une controverse a éclaté dans la communauté scientifique sur l'éthique de tels développements. Selon certains, ces «mini-cerveaux», avec leur développement, peuvent acquérir la conscience. Il n'est pas encore clair si la nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université de Lehigh prendra cet aspect en compte.
Dans tous les cas, le nouveau projet offre une perspective radicalement nouvelle sur l'avenir de la technologie informatique, dans laquelle littéralement toute l'électronique peut être cultivée à partir de «graines» comme des fleurs.
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Nikolay Khizhnyak
