Cette mystérieuse maladie récemment découverte touche principalement les jeunes femmes et est très difficile à reconnaître. Les premiers cas sont apparus à Philadelphie, ces patients affirmaient que leur cerveau était «comme en feu».
La maladie commence par des changements de personnalité. La femme commence à se comporter comme une obsessionnelle, se retrouve à l'hôpital et, au bout d'un moment, tombe dans une stupeur catatonique. Elle peut sembler tout à fait normale et se comporter tout à fait normalement, mais à un moment donné, sans raison, elle devient folle.
«À tout moment, je pourrais entrer dans l'hystérie, éclater en sanglots, et l'instant d'après, le même rire hystérique», explique l'une des patientes du New Jersey, Suzanne Kahalan.
«J'étais hanté par les peurs. C'était soit de la paranoïa, soit de la manie. Quelque chose n'allait pas avec moi. J'avais l'impression d'être poursuivi par des camions », se souvient Emily Gavigan de Pennsylvanie.
Emily était en deuxième année à l'Université de Scranton lorsqu'elle a montré des signes d'une étrange maladie. Lorsqu'elle a été emmenée à l'hôpital, elle n'avait aucun contrôle sur les mouvements de ses mains. Après cela, des convulsions ont commencé. Une ventilation des poumons était nécessaire. Les parents ont regardé avec horreur leur enfant s'éloigner de la vie et ne savaient pas comment l'aider.
«Elle était entre la vie et la mort pendant plusieurs semaines», a déclaré la mère d'Emily.
«Nous avons réalisé que nous la perdions. Et ils ne pouvaient rien faire », a ajouté le père de la fille.
Les médecins ont levé les mains, personne ne pouvait comprendre de quel genre d'attaque il s'agissait.
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«J'ai commencé à faire d'étranges mouvements avec mes mains, en les étirant devant moi. Parfois, j'étais normal, et la minute suivante, j'ai commencé à halluciner, et j'ai crié que j'avais été kidnappée par mon propre père », se souvient Suzanne.
Il s'est avéré que ni Suzanne ni Emily n'étaient atteintes de maladie mentale. Ils souffraient tous deux d'une maladie auto-immune appelée «encéphalite des récepteurs anti-NMDA», dans laquelle des anticorps «attaquent» le cerveau, provoquant la formation d'une tumeur.
Suzanne a raconté comment le médecin expliquait son état à ses parents: "Il a dit que mon cerveau était en feu."
Cette inflammation cérébrale rare survient presque exclusivement chez les jeunes femmes. Personne ne sait pourquoi.
«Le plus souvent, les médecins confondent cette maladie avec une maladie mentale. Je pense que de nombreux patients de ce type ont été mal diagnostiqués. - explique le Dr Josep Dalmo de l'Université de Pennsylvanie.
Susan et Emily ont eu de la chance - elles ont été correctement diagnostiquées et ont pu aider. Cependant, il n'y a pas encore de remède pour garantir une guérison complète. Les deux filles sont prévenues qu'une rechute pourrait survenir à tout moment.