La station Voyager 2 peut avoir approché les frontières du système solaire, rapporte la NASA.
Les scientifiques sont arrivés à de telles conclusions après avoir analysé les données de l'instrument scientifique CRS (Cosmic Ray Subsystem) de l'engin spatial. L'appareil du début à la fin d'août a enregistré une augmentation de l'énergie des rayons cosmiques atteignant Voyager 2 d'environ cinq pour cent.
Un phénomène similaire a été observé en mai 2012, trois mois avant que la station Voyager 1 ne traverse l'héliopause dans l'espace interstellaire.
Voyager 2 est actuellement à environ 17,7 milliards de kilomètres de la Terre (118 fois la distance entre notre planète et le Soleil).
L'équipe Voyager 2 reconnaît que l'environnement autour de la station est en train de changer, mais note que l'augmentation de l'énergie des rayons cosmiques ne peut être considérée comme le signe définitif du passage de l'héliopause, dont la position change au cours du cycle solaire de 11 ans.
Les limites du système solaire sont définies de deux manières. Selon le premier, les limites sont déterminées par l'héliosphère (l'analogue magnétique de l'atmosphère planétaire), le second - par la sphère de Hill (la zone avec l'influence gravitationnelle déterminante du corps céleste central). Pour le Soleil, le rayon de la sphère Hill est estimé à une à deux années-lumière.
Les vaisseaux spatiaux Voyager 1 et Voyager 2 sont identiques; le poids au lancement d'une station (avec l'hydrazine) est de 815 kilogrammes. Une fois déplié, l'appareil est placé dans un cube d'un côté de quatre mètres. Voyager 2 a été lancé en août 1977, 16 jours avant Voyager 1. Les appareils, en plus de l'équipement scientifique, transportent des messages de l'humanité à d'éventuelles civilisations extraterrestres.
Voyager 2 est devenue la première station à survoler les quatre planètes géantes du système solaire à la fois, ce qui a permis de découvrir 3 nouvelles lunes de Jupiter, 4 - Saturne, 11 - Uranus et 6 - Neptune. Jusqu'à présent, aucun vaisseau spatial n'a volé si près des deux dernières planètes.
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Voyager 1 a suivi une trajectoire différente - après le passage de Saturne, le vaisseau spatial s'est dirigé non pas vers Uranus et Neptune, mais directement vers l'espace interstellaire. En décembre 2011, Voyager 1 a quitté l'héliosphère, devenant le premier objet artificiel à être dans l'héliopause (séparant l'héliosphère de l'espace interstellaire).
On pense que trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes permettront aux Voyager 1 et 2 de rester en contact avec la Terre jusqu'en 2027 environ. Les estimations montrent que Voyager 2 dans 40000 ans volera 1,7 année-lumière au-delà de la naine rouge sombre Ross 248, située à 10,3 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Andromède.