Jeff Hoffman a plané dans le vide de l'espace, a regardé notre planète d'en haut, d'un coup d'œil balayé d'immenses vortex et de grandes villes.
En cinq vols - dont le premier vers le télescope Hubble - Hoffman a passé 1 211 heures de sa vie dans l'espace.
«Je crois qu'il y a de la vie ailleurs dans l'univers», a-t-il déclaré dans une interview.
Sur les 108 milliards de personnes qui ont jamais existé sur notre planète, moins de 600 l'ont vue depuis son orbite. Cette expérience rare, associée à de hauts diplômes scientifiques, rend les astronautes bien qualifiés pour répondre à la question: "Sommes-nous seuls dans l'univers?"
Et comment les gens qui ont vu notre planète de l'extérieur répondront-ils à cette question?
"Ce n'est pas si simple".
La raison pour laquelle la vie extraterrestre existe probablement est la même raison pour laquelle elle est très difficile à trouver - l'univers est immense. Inimaginablement énorme.
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«Il est prouvé depuis longtemps que chaque étoile a des planètes», déclare l'astronaute canadien Chris Hadfield. "Maintenant, comptons."
Et ce n'est pas si facile à compter. Combien d'étoiles y a-t-il dans l'univers? Cela dépend de sa taille. Les scientifiques observent le soi-disant rayonnement de fond micro-ondes cosmique, qui s'est formé environ 400 000 ans après le Big Bang, et sur cette base, ils soutiennent que l'âge de l'univers observable est d'environ 14 milliards d'années. Mais peut-être qu'un jour quelque chose sera découvert qui changera nos idées sur l'âge de l'univers. Il y a aussi une possibilité qu'il y ait d'autres univers, combinés avec le nôtre en un seul multivers.
Selon l'astronome David Kornreich, il pourrait y avoir 1 000 000 000 000 000 000 000 000 000 (ou sept milliards) d'étoiles dans l'univers observable. (Certes, il a remarqué plus tard que ce nombre pouvait être grandement sous-estimé).
Et si chaque étoile a au moins une planète, alors l'existence de la vie ailleurs semble tout à fait probable.
Mais reste…
«Nous avons besoin de preuves pour être sûrs», déclare May Jameson, la première femme afro-américaine dans l'espace.
Oui, ils sont. Preuve.
Hoffman croit qu'il y a de la vie quelque part.
«Mais en tant que scientifique, je dois chercher une confirmation de cela», dit-il, «mais jusqu'à présent, il n'y en a pas. Donc je n'ai rien pour soutenir ma foi. Mais j'y crois toujours."
Et c'est tout le problème. Avec autant de planètes - disons un septillion ou plus - il semble clair que la vie ne peut pas exister sur une seule. Mais la science ne peut pas encore le prouver. Le terrain est peut-être unique.
Il se peut qu'il y ait quelque chose de spécial dans notre partie de la Voie lactée, dans notre système solaire ou sur notre planète, qui ne rend la vie possible qu'ici et nulle part ailleurs, aussi improbable soit-il.
Le télescope Kepler a découvert 2 342 exoplanètes «confirmées», dont 30 sont «à peu près égales en masse à la Terre et se trouvent dans la zone habitable». Ce n'est même pas une goutte dans l'océan. Il s'agit d'un morceau de noyau atomique dans un océan inimaginable.
Si nous trouvons un fossile sur Mars … alors l'univers est plein de vie
Malheureusement, maintenant, nous ne pouvons voir qu'un petit morceau du vaste ciel, et par conséquent, les chances de trouver une vie extraterrestre sont très faibles. Mais, heureusement, ils sont toujours là, et pour cela, vous n'avez pas besoin de capter les signaux radio de Proxima Centauri. Peut-être que nous la trouverons beaucoup plus près de chez nous.
«Si nous trouvons ne serait-ce qu'un fossile sur Mars, ou certaines des bactéries les plus primitives d'Europe ou d'Encelade, alors nous comprendrons que l'univers est plein de vie», déclare Chris Hadfield.
Nous trouvons constamment la vie dans des endroits où, semble-t-il, elle ne peut exister. L'astrobiologiste Felipe Gomez a découvert des bactéries dans le lac acide qui vivent de métaux lourds et n'ont pas besoin d'oxygène.
Il est donc tout à fait possible que la vie puisse exister sous la glace de la lune de Jupiter Europa ou sur l'Encelade de Saturne. Comme l'a dit le Dr Ian Malcolm, «la vie trouvera un moyen».
Cependant, ne vous précipitez pas pour imprimer des affiches de bienvenue pour les extraterrestres. Nous parlons de la vie comme d'un «système chimique auto-entretenu capable d'évolution darwinienne». Cela ne veut pas du tout dire des vaisseaux spatiaux et des lasers.
Très probablement, conclut Hadfield, «la vie est relativement courante», mais «la vie complexe et intelligente est rare».
Il faudra donc beaucoup de temps avant de rencontrer d'autres civilisations. Mais, comme l'a fait remarquer le grand Stephen Hawking, c'est peut-être pour le mieux.
Ilya Kislov
